- Ну не ходил, - обиженным тоном выдал я, - сам знаешь по какой причине.

- Ну да, ну да, помню, как ты шлындал по Дубкам с соплями по грудь, мычал нечленораздельно и слюнями брызгал при каждом слове. Грят, недавно на тебя благодать свыше сошла. Я поначалу словам-то не поверил. Однако когда тебя увидал на рынке, до меня дошло, что не врут люди, действительно в ум вошел человек. А еще, смотрю, ты почти не хромаешь.

- Сулейман ортопедический ботинок на левую ногу сварганил. – Пояснил я, и дабы водила не потерял нить рассуждений, напомнил: - Так для чего на мосту куча военных?

- Куча могуча, - передразнил меня Кузнецов, затем с менторским видом снизошел до объяснений: - Тут такое дело, Иван, иногда в Пустошах происходит что-то такое, отчего тамошние твари теряют страх даже перед водным потоком и устремляются на обжитые людьми территории. Подобное происходит нечасто. Это как Йеллоустон, может слыхал о таком? Там супервулкан раз в шестьсот тыщ лет просыпается, отчего всем тварям на Земле нехило прилетает. Ученые что-то там определили и теперь во все колокола бьют, мол, скоро песец всем нам наступит. А когда, точно никто не знает. Так и с нашими Пустошами, может оно случится, может нет. Вот армейские для того к мосту и приставлены, чтобы предупредить народ о начале атаки и вызвать подкрепление. Ну и сам мост подорвать, ибо долго сдерживать натиск тварей они не смогут даже с помощью танков и крупнокалиберных пулеметов. Вообще-то главная их задача не остановить вторжение, а вовремя доложить о его начале, а там вертушки с ракетоносцами прилетят и дирижабли-бомбовозы подоспеют. Кароч, как нам объяснили в школе на уроках ОБЖ, опасность из Пустошей не грозит Дубкам и прочим поселениям окрест. Но я, Вань, скажу тебе по секрету, коль шухер начнется, маманьку с батей в «Волгаря» и в Ертеньев к родне. Хер бы со всем добром, главное жизнь сохранить.

- А как узнаешь, что начнется этот самый шухер?

- Дык сирену включат. Ну чтобы гражданские по хатам успели разбежаться. Но я те скажу, брат, коль тварь какая к жилищу подойдет, пипец дому вместе со всеми его обитателями. Так что самый надежный вариант – рвать когти из Дубков и как можно быстрее.

Далее наш разговор перешел в плоскость взаимоотношений полов. Даже не разговор, а хвастливые разглагольствования водителя. Вячеслав, как человек неженатый постоянно тусил на вечорках. В словесных описаниях, якобы, имевших место любовных приключений Кузнечик был великим мастером. По его словам, он «перечпокал» едва ли не большую часть дубковских девчонок и неисчислимое количество таковых из других окрестных населенных пунктов.

- А всё, брат, благодаря моему «Волгарю», - просветил меня таксист. – После танцулек, хватаешь за жопу понравившуюся кралю и в машину. На трассе топлю под две сотни, девка в трансе, я на ней. Ха-ха-ха!

Врет, конечно, но я не стал уличать его. Нравится фантазировать, пускай себе сочиняет на здоровье. Будь на самом деле так, как он тут бает, давно бы какая бойкая дивчина охомутала его законным браком, ибо как жених Кузнечик парень завидный. Единственный сын у небедных родителей, к тому же, при колесах и не о двух, как у большинства дубковских парней, а целых четырех. То, что девок возит на машине после танцулек, вполне верю, а что их имеет на право и налево, врет, впрочем, врет вдохновенно, будто сам в это верит.

К воротам ертеньевской мануфактуры, занимающейся выпуском разного рода ювелирных изделий домчались минут за сорок. Бдительный страж на проходной доходчиво объяснил, что необработанные уральские самоцветы в приличном ассортименте можно приобрести по вполне доступным ценам в магазине, торгующем также, готовой ювелиркой и еще много чем.

Означенная торговая точка под незатейливой вывеской «Ювелирный магазин» обнаружилась неподалеку от проходной в одном из кирпичных зданий. Интересно, в Сети о существовании магазинчика при мануфактуре я не нашел никаких сведений. Впрочем, мне же и лучше, не нужно вести переговоры с управляющим, зашел, купил что нужно, и дело с концом.

Ассортимент выставленных в витринах драгоценных и полудрагоценных камней, а также цены на них произвели на меня вполне приятное впечатление. Поделочные камни меня не заинтересовали. Со своими пятьюстами рублями я вполне мог себе позволить покупку не огранённых драгоценных камушков в нужном количестве. Набрал по нескольку экземпляров аметистов, изумрудов, турмалинов, александритов, гранатов, рубинов, некрупных алмазов и еще много чего помаленьку. После экспериментов определюсь, какие именно камни лучше всего подходят для моих целей. Из полудрагоценных купил друзу горного хрусталя в полпуда весом, чисто из эстетических соображений. Дома на телек поставлю, пусть глаз радует.

Другими ценными для меня приобретениями стали книги: «Пособие для начинающего огранщика» и «Полный каталог типов огранки драгоценных камней». Так что пришлось мне также прикупить небольшой станок для огранки и шлифовки кристаллов и кучу всяких расходных прибамбасов к нему. Ну и глину специальную для литья злата-серебра, заодно пачку листового воска, ну еще кое-какие необходимые в ювелирном деле расходные материалы. Оно хоть на моем станке можно выточить из металла что угодно, но все-таки именно отливка ювелирного изделия более традиционный способ, нежели изготовление его с помощью токарно-фрезерных работ.

Покинул магазин с пятеркой в кармане и увесистым рюкзаком на плече. Денег не жалко, поскольку, обзаведясь качественными ограненными кристаллами я смогу обеспечить себя приличной защитой. А это, насколько я успел убедиться во время первого своего самостоятельного похода в Пустоши, имеет немаловажное значение для профессионального ходока за хабаром.

Не кривя душой, признаюсь, что до сих пор меня начинает нервно потряхивать при одном лишь воспоминании о хищной зверюге, едва не насадившей мою тушку на свой острый рог. Оно хоть по меркам виртуальной реальности минул без малого месяц и, казалось бы, нервишки должны успокоиться. Нет, окончательного успокоения не наступит до тех пор, пока я не обеспечу себя качественной защитой от физического и магического урона.

Ничуть не сомневаюсь в своей способности создавать защитные артефакты, ибо, на зоне это мне очень даже неплохо удавалось. Главное, при создании того или иного амулета заранее растолковать самому себе, что именно должно получиться в результате предстоящих чародейских манипуляций.

Торговать изделиями рук своих пока не собираюсь. Может быть как-нибудь потом, долгими зимними вечерами начну их клепать и под видом добытого в Пустошах сбывать хотя бы тому же Зябкинду, или Гавриилу Митрофанычу. Нет, к Кормухину не пойду, уж больно