– Держи и не выпускай! – сказал Алек и отошел в сторону.

Марк обеими руками вцепился в колесико. Голова гудела, все тело ныло от побоев, тяжелое дыхание громко разносилось по громадной пустой шахте.

Алек подобрал один из фонариков и высветил голубоватым лучом очертания массивного аэростата в правом ангаре. В луче призрачного света плясали пылинки. На ребристой обшарпанной поверхности берга виднелись ряды заклепок. В сумраке летательный аппарат казался огромным чудовищем, поднимающимся из океанских глубин.

– Гм, изнутри он кажется больше, – сказал Марк, стараясь не ослабить захват. Колесико чуть сдвинулось, но он с усилием вернул его в прежнее положение. – Слушай, а на нем можно улететь?

Алек обошел вокруг аэростата, отыскивая люк.

– Отличная мысль, дружище!

– Хорошо, что ты в них разбираешься.

Массивная железная дверь тихонько подрагивала под ударами обезумевших преследователей, которые пытались добраться до беглецов.

– Ага, – рассеянно ответил Алек, обогнув громаду берга. – А вот и люк!

Внезапно стук в дверь прекратился.

– Устали они, что ли? – обрадованно спросил Марк.

– Нет, что-то новенькое задумали. Давай заберемся в берг и сообразим, как опустить посадочную площадку.

Марк медленно разжал руки и посмотрел на ручку. Она не двигалась. Он отошел на несколько шагов, не спуская глаз с неподвижного колесика. Внезапно что-то громыхнуло, раздался скрежет металла по металлу, – похоже, Алеку удалось открыть люк берга. Марк в последний раз поглядел на ручку двери и помчался к аэростату. Старый солдат гордо стоял у медленно опускавшейся дверцы люка.

– Прошу на борт, второй пилот! Судя по всему, посадочной площадкой можно управлять изнутри. – В его взгляде светилось желание снова сесть к штурвалу летательного аппарата.

– Ну, если от второго пилота требуется только глазеть по сторонам, то я готов.

Алек басовито расхохотался. На мгновение Марк забыл обо всех ужасах, но тут же вспомнил о Трине. И о голоде.

Старый солдат вспрыгнул на пандус и скрылся внутри берга. Марк бросился к двери, убедился, что ручка по-прежнему не сдвинулась с места, и присоединился к приятелю. Он взбежал по наклонному пандусу и замер на пороге, освещая фонариком внутреннее пространство берга. В темноте пахло пылью. Грузовой отсек был точной копией того, куда они с Алеком забрались во время нападения на поселок. Старый солдат деловито осматривал пустое помещение.

Марк ступил на металлический настил. Звук шагов гулко разнесся по грузовому отсеку, вызвал в памяти старый фильм про астронавтов, исследующих заброшенный инопланетный корабль… а потом эти инопланетяне всех съели.

«Надеюсь, нам с Алеком повезет больше», – подумал Марк.

– Гм, а здесь никаких дротиков нет, – заметил Алек, направив луч фонарика на пустые стеллажи.

– А это что? – воскликнул Марк, заметив что-то в самом углу. Он быстро подошел к полке и снял с нее три планшета, закрепленные эластичным жгутом. – Ты погляди! Планшеты!

– Как у них с батарейками? – невозмутимо поинтересовался Алек.

Марк зажал фонарик под мышкой и включил планшет. Экран загорелся, появилась надпись «Введите пароль».

– Работает, – обрадованно ответил Марк. – Вот только придется тебе напрячь солдатские мозги, тут все запаролено. Будем взламывать.

– Ладно, потом обсудим. Здесь… – начал Алек.

Внезапно берг дернулся и затрясся. От неожиданности Марк едва не выронил планшеты. Фонарик выпал и с лязгом покатился по металлическому настилу. Выключатель фонарика щелкнул, и свет погас.

– Что происходит? – недоуменно спросил Марк.

Над головой что-то загрохотало, завизжали шестеренки, раздался знакомый лязг и звон. Судя по всему, в бункере кто-то нажал какую-то кнопку. Посадочная площадка начала поворачиваться.

– Эй, пошевеливайся! – крикнул Алек. – Ты люк будешь закрывать. Вот, смотри, тут панель управления. А я пойду нашу птичку к полету готовить. Если посадочная площадка не откроется, снесем ко всем чертям! – добавил он и выбежал из погрузочного отсека, не дожидаясь ответа.

Помещение погрузилось в темноту, но диск посадочной площадки уже приподнялся, впуская в шахту дневной свет. Марк увидел, куда откатился фонарик, поднял его и торопливо закрепил планшеты на полке, надеясь, что доживет до того времени, когда с них удастся считать информацию. Сквозь грохот и скрип механизмов посадочной площадки донеслись голоса.

Марк отогнал посторонние мысли и сосредоточился. Похоже, преследователи решили, следуя примеру незваных гостей, спуститься в шахту через посадочную площадку. Требовалось срочно закрыть люк аэростата.

Марк подбежал к выходу и внимательно оглядел стены: переплетение проводов, крючки и пластины, соединяющие гидравлические механизмы дверей с настенными панелями грузового отсека. Пульт управления люком находился с левой стороны. Марк нашел и нажал нужную кнопку. Скрипя и повизгивая, люк начал закрываться.

Голоса преследователей приближались. Марк понял, что ему придется держать оборону до тех пор, пока люк не закроется. Он притаился у входа и поискал взглядом, чем бы вооружиться, но кроме кулаков и фонарика ничего не нашлось.

Люк поднимался слишком медленно и пока закрылся только наполовину. Скрипели петли, громадный металлический прямоугольник приближался к проему, словно створка венериной мухоловки, снятая замедленной съемкой.

«Преследователи наверняка успеют забраться в аэростат», – подумал Марк и приготовился отражать нападение. Он поудобнее перехватил фонарик, выставив его перед собой, будто короткий меч.

В шахтном стволе посветлело – очевидно, посадочная площадка заняла вертикальное положение.

На поднимающийся люк запрыгнули двое – мужчина и женщина. Марк замахнулся фонариком на мужчину, но противник, отскочив в сторону, ухватил Марка за рубаху и потянул его к себе. От неожиданности Марк выпустил фонарик, тот вылетел в дверной проем. Лязгнул металл, звякнуло разбитое стекло. Незнакомец прижал Марка к люку и невозмутимо посмотрел на противника, не выказывая ни малейшего признака усталости или страха.

– Проклятый шпион, – ровным голосом произнес он. – Ты хотел украсть наш берг, урод.

– Сам урод, – ответил Марк, поразившись нелепости происходящего.

Мужчина никак не отреагировал на это замечание и крикнул своей спутнице:

– Поймал! Поднимайся, люк надо открыть.

Марк сообразил, что чуть раньше слышал именно эти голоса, – эта парочка наверняка пилотировала аэростат.

– Слушай, приятель, – начал Марк, превозмогая головную боль и головокружение. Ощущение нереальности происходящего усиливалось. – Извини, но без удостоверения личности мне приказано никого не пускать. Так что предъявите документы.