обрадовало. Черепахи чувствовали себя неуютно и безрадостно.

Персей сложил все инструменты и записи в целлофановый пакет, затем на прощание окинул комнату взглядом.

— Вот и всё, — сказал он. — Прощай, мой дом и моя научная лаборатория.

— Поплыли к нам, — сказал Дионий. — Пообщаешься с Пальмирой, дедушкой Силвером, отдохнёшь. Путешествовать нужно с хорошим настроением. Не с таким, какое у тебя сейчас.

— Да, ты прав, настроение плохое, — согласился Персей, поправив очки. — Ладно, поплыли к вам.

*

Проплыв половину пути, они поняли, что происходит что-то неприятное: повсюду опять, как в начале войны, метались взволнованные рыбы, плакали малыши.

— Что случилось? — крикнул Орион.

— Они опять напали! — ответила перепуганная многодетная рыба.

— Кто? Неужели терновые венцы?

— Да!

— Но откуда?

— Говорят, что из глубокой тёмной трещины! Они расползаются во все стороны! Их очень много!

Орион сказал:

— Никогда нельзя считать, что противник способен только на прямолинейные действия. Недооценили венцов — посчитали, что они не додумаются проникнуть в наш тыл, и вот результат. Теперь сложно будет справиться с возникшей угрозой: в нашей стране нет патрулей, регулярные батальоны уплыли по приказу вождя. Я должен немедленно плыть в ставку к Маленьким островам.

— Будь осторожен, сын, — предупредил его Дионий.

— Конечно!

Орион умышленно выбрал путь, который пролегал рядом с домом Андромеды. Увидев её маму Астру, которая с озабоченным видом плавала над клумбами, он замедлил скорость и крикнул:

— Здравствуйте, Астра! Передайте Андромеде, что я…

— Она уплыла! — ответила Астра.

— Куда?

— В ставку вождя Деймоса! Сказала, что мы срочно нуждаемся в помощи армии, и уплыла!

— Кто её просил?

— Не знаю! Кажется, она сама так решила!

Орион бросился в погоню.

«Задержись где-нибудь! — мысленно умолял он Андромеду. — Отвлекись! Не спеши! Не входи в течение! Не делай этого!»

Добравшись до океанского течения, так и не увидев Андромеду, он промчался сквозь заросли водорослей и с разгона бросился в быстрый поток. Тугие струи воды несколько раз перевернули его, увлекая на запад.

С бешено бьющимся от волнения сердцем он погрузился в «большие горки». Он следовал по трассе и посматривал вверх, в надежде увидеть Андромеду. Но её не было видно.

«Андромеда, стой! Опасно! Сеть!» — проскрипел он зубами изо всех сил.

Море молчало. Только течение гудело, натыкаясь на подводные препятствия.

Войдя в лабиринт, Орион промчался по секретному прямому пути, экономя время. В его груди опять появилось то щемящее чувство, которое он ощутил в детстве, когда хотел уплыть от песчаной банки и крабов в одиночестве, без Андромеды.

За лабиринтом в воду вонзились олуши. Они, улыбаясь, отдавали честь чемпиону. Но, увидев, что он чем-то сильно взволнован, всплыли, поднялись в воздух и стали кричать чайкам и буревестникам:

— С чемпионом Орионом что-то случилось! Смотрите вокруг! Может быть, его атакуют!

Орион умышленно нацелился на скалу-трамплин и, когда течение выбросило его из воды, крикнул:

— Передайте всем: остановите Андромеду!

— Остановите Андромеду! Остановите Андромеду! — закричали птицы.

Подплывая к Каменному гребню, Орион стал уходить вправо, чтобы не угодить ни в «болтанку», ни в старые сети. И вдруг услышал: «Орион! Помоги! Я в плену! Каменный гребень»!

Сердце Ориона бешено заколотилось. Случилось то, чего он боялся больше всего: Андромеда попала в сеть!

«Я рядом, — проскрипел он в ответ. — Держись!»

Он выскочил на поверхность и сделал несколько резких вдохов. А потом устремился прямо в сеть. Сквозь пузырьки воздуха и пену он разглядел бьющуюся в сетях Андромеду и помчался на неё. Столкновение получилось жёстким.

— Я здесь! — крикнул он. — Не бойся! Я сейчас разберусь, как тебя освободить!

— Я хотела предупредить вождя! — сквозь шум воды услышал он голос Андромеды.

— Я знаю! Больше ни слова! Береги воздух!

Андромеда кивнула головой, с мольбой глядя на Ориона. Она была очень напугана.

Течение кидало сеть из стороны в сторону. Иногда прямо перед ними появлялась стена Каменного гребня, испещрённая трещинами. Андромеда сразу прикусывала губу и закрывала глаза, боясь столкновения. А вихревые потоки воды уже несли их обратно в тугое течение.

Орион попытался выдернуть из сети правый плавник Андромеды.

— Мне больно, — сказала она.

— Потерпи, пожалуйста! Раны залечим! Главное — свобода!

Андромеда кивнула головой и заплакала.

— Я сейчас разберусь! — крикнул он. — Не волнуйся, всё будет хорошо!

Сердце Ориона готово было выпрыгнуть из груди. Никак не получалось освободить правый плавник Андромеды. Он перебрался к её левому плавнику и увидел, что тот и вовсе весь прошёл сквозь ячейку сети и прочно застрял. Какая-то верёвка, болтаясь в струях воды, обвила его правый задний плавник. Орион дёрнулся, и верёвка затянулась на узел.

«Ладно, — подумал Орион, — с этой верёвкой я потом разберусь».

Он попытался перегрызть одну из верёвок, сжимавших левый плавник Андромеды. Ничего не получилось. Он вернулся к её правому плавнику. Рядом в воду стали врезаться олуши. Помогая Ориону, они принялись щипать и клевать крепкие капроновые верёвки.

И тут Орион почувствовал на себе взгляд Андромеды. Она смотрела на него с тихой улыбкой и грустью. Она словно прощалась.

— Даже не думай! Не сдавайся! — крикнул Орион и опять вцепился в сеть зубами.

Он пытался порвать верёвки. Из его пораненных дёсен сочилась кровь. Рядом трудилась стая олушей.

И вдруг он увидел, что глаза Андромеды закрылись, голова поникла.

— Нет! — закричал он. — Не надо! Андромеда, сейчас я тебя освобожу, и мы поплывём домой! Не засыпай! Нас ждут родители! Однажды мы вернулись! Вернёмся ещё раз! Я обещаю! Не спи!

Воздух в его лёгких закончился. Он принялся изо всех сил трясти сеть и тряс её до тех пор, пока не почувствовал головокружение. А затем перед его глазами стали взрываться чёрные шары.

Последнее, что он увидел — блеснувшее перед ним лезвие ножа.

*

Над Каменным гребнем парили птицы, глядя в наполненную пузырьками воздуха стремнину.

— Эй! Кто-нибудь видел нашего чемпиона Ориона? — крикнул буревестник.

— Видели! — ответили те олуши, которые помогали Ориону рвать сетку. — Его и Андромеду забрали хищники-люди!

— И где теперь наши лучшие друзья — черепахи? Неужели с ними что-то случилось? Смотреть вокруг! Всем смотреть!

Орион прокашлялся и понял, что можно было дышать. Андромеда находилась рядом: он услышал, как она кашляла и судорожно вдыхала воздух. Он понял, что она не погибла, и открыл глаза.

Они лежали на большом деревянном столе. Над ними колыхался на ветру солнцезащитный тент. Вокруг них стояли какие-то существа, которых он никогда прежде не видел, и произносили резкие звуки.

— Они дышат! — обрадовано сказала светловолосая женщина. — Молодцы! Давайте, давайте, головастые черепахи! За жизнь нужно бороться!

— Теперь вот эта черепаха стала кашлять, — сказала девочка в панаме. — Может быть, она