За пять минут до установленного срока подразделение покинуло отсек. Слово рота уже не употреблялось. Оно просто неуместно. В подчинении у Нокли двадцать два бойца. На полноценный взвод и то не хватает. Штурм базы на Шейле дорого обошелся наемникам.

Ученые и техники были уже в шлюзовом отсеке. Мужчины о чем-то спорили, а Лиза нервно прохаживалась вдоль бота. На лице явная озабоченность. Похоже, путешествие на Тарнум не вызывает у нее прилива положительных эмоций.

Сержант остановил подразделение в трех метрах от Корлейн. Четкая, отрывистая команда, и наемники вытянулись в струну. Аланка взглянула на бойцов. В выправке им не откажешь. Не зря компания Стафа Энгерона процветает. Рота потеряла семьдесят процентов состава, но в глазах солдат нет ни намека на страх.

Для них это очередная, ничем не примечательная операция. Наемникам все равно куда высаживаться. Если предначертано погибнуть на далекой, неизвестной планете, значит, так оно и будет.

Бойцы смирились с судьбой.

Лиза глубоко заблуждалась, когда думала, что солдат можно запугать. Наемники не спешат на тот свет, но смерти не боятся. Они слишком часто соприкасались с ней. Фактически это безжалостные, хладнокровные машины для убийства.

Внешний вид у них соответствующий. Даже мальчишка на левом фланге строя смотрится угрожающе. Не чета техникам «Виллока». Армейское снаряжение сирианцев не спасает. Нет характерной, присущей бойцам Энгерона наглости и уверенности.

– Насколько мне известно, наблюдатель уже ввел вас в курс дела, – сказала женщина.

– Так точно, – произнес Вилл. – Наша задача охранять научную группу. Инициатива запрещена.

– Вот, вот, – подтвердила Корлейн. – Надолго задерживаться на Тарнуме мы не намерены. Это разведка, а не археологические раскопки. Пять-шесть часов на поселок и летим дальше.

– А если мы встретим чужаков? – спросил Нокли. – Они могут быть агрессивны.

– Первыми не стреляйте, – распорядилась аланка. – Попробуем вступить в контакт. Хотя, сомневаюсь, что кто-нибудь из местных обитателей уцелел. Базы заброшены довольно давно.

Лиза говорила спокойно, размеренно. В голосе женщины не чувствовалось волнения. Видимо, сирианцы действительно ничего опасного на поверхности планеты не обнаружили. В противном случае Корлейн вела бы себя иначе. Что ж, тем лучше. Вместо рискованной высадки легкая прогулка.

Аланка призывно махнула своим спутникам рукой и направилась к машине. Сирианцы расположились возле кабины. Дверь к пилотам открыта. На Тарнуме пригодная для дыхания атмосфера и отделять десантный сектор нет смысла. Кроме того, руководитель группы должен быть в курсе событий. Лиза перед стартом перекинулась парой фраз с офицерами. Парни опытные, бывали в различных ситуациях.

Наемники заняли места ближе к заднему люку. Они первыми ступят на планету. Их задача обеспечить надежный плацдарм и беспрепятственное продвижение ученых вглубь колонии.

Вскоре шлюзовые ворота поднялись, и бот стартовал. Крепко сжимая оружие, солдаты молча смотрели на товарищей. Бойцы предпочитали в присутствии сирианцев держать язык за зубами. Так меньше проблем.

Полет длился около получаса. Крейсер дрейфовал точно над поселениями. Преодолев густую пелену облаков, машина заскользила над поверхностью океана. Высота не более двухсот метров. Внизу легкий ветер гонит волны по темной, мрачной глади воды. Впереди показались очертания берега. По плану разведка должна была начаться с восточной базы. Затем группа отправится на северо-запад, к вершине «треугольника».

Бортовой компьютер безошибочно вывел бот к руслу реки. До колонии осталось километров пятнадцать.

– Приготовиться к высадке! – громко произнес Нокли, заметив тревожное мигание сигнальной лампы.

Однако у пилотов возникли неожиданные трудности. Машина резко снизила скорость и зависла над поселением. Время шло, а аппарат почему-то не приземлялся. В конце концов, терпение у Корлейн иссякло. Женщина встала и решительно шагнула в кабину.

– Что у вас стряслось? – раздраженно спросила Лиза.

– Взгляните сами, – ответил темноволосый коренастый лейтенант лет двадцати семи, кивая на обзорный экран.

Аланка увидела бескрайнее сине-зеленое море растительности. Нигде никакого просвета. О том, что под ними база чужаков можно было только догадываться. Теперь стало понято замешательство офицеров.

– Но как же снимки? – удивленно вымолвила Корлейн. – Центральная площадь, очертания улиц, развалины домов. Они различались довольно отчетливо. Я прекрасно помню…

– Правильно, – усмехнулся пилот. – Беда в том, что их делали с помощью сканера. А прибор убирает мелкие препятствия. В частности тонкие ветви и листву. Для бота же это серьезная помеха.

– Неужели нельзя пробиться сквозь преграду? – проговорила женщина. – Машина ведь тяжелая, мощная…

– Сломать сучья несложно, – согласился лейтенант. – Не наткнуться бы на ствол. Тогда аппарат потеряет управление и опрокинется на бок. Последствия будут печальными. Мы упадем с большой высоты. Даже если уцелеем, машину будет не восстановить. Плохо то, что кроны деревьев сплелись и превратились в сплошную зеленую массу. Найти разрывы пока не удается.

– Что вы предлагаете? – проговорила Лиза.

– Идеальный вариант – вернуться назад, – после короткой паузы вымолвил офицер. – Пусть наблюдатели сделают повторную съемку. Введем информацию в бортовой компьютер и уже тогда выйдем на конкретную точку. Снизим риск до минимума.

– Это невозможно, – отрицательно покачала головой аланка. – Потеря времени недопустима. Мне приказано уложиться в световой период. А он не безграничен. Почему бы вам сейчас не получить сведения с крейсера?

– Не все так просто, – произнес лейтенант. Малейшая ошибка в программе и мы разобьемся. Я на себя ответственность не возьму. Тарнум абсолютно неизучен. Нет даже точной карты.

– Бессмысленный спор, – сказала Корлейн. – Мы обязаны сесть. Даю вам на размышление пять минут.

– А если мы ничего не придумаем? – спросил офицер.

– Значит, опуститесь на поверхность прямо здесь, – жестко проговорила женщина. – Понадеемся на удачу. Иногда она благоволит смельчакам.

В голосе Лизы звучали стальные нотки. Нет, аланка не шутит. Ее угроза реальна.

– Есть одно решение, – вмешался второй пилот, парень лет двадцати трех. – Крайне опасное, но дающее шанс…

– Внимательно слушаю, – мгновенно отреагировала Корлейн.

– Подлететь к базе со стороны реки, – произнес молодой человек.

– Ты сошел с ума, – выдохнул его напарник. – Посмотри на русло. Ширина метров сорок. Половину закрывают ветви деревьев. Маневрировать негде. А ведь нам нужно найти подходящую площадку. Придется двигаться на высоте четырех-пяти метров. Если зацепим воду, машину не удержим.

– Мне нравится этот план, – спокойно вымолвила аланка. – Приступайте.