– У меня вопрос к специалисту, – проговорила Лиза, обернувшись к солдатам. – Тут по плану должна быть улица. Длинный ряд строений. Где они? Ничего нет. Неужели все здания рассыпались в прах?

– Откуда у вас такие сведения? – поинтересовался капрал.

– Очертания сооружений есть на снимках, сделанных с корабля, – сказала аланка. – Могу продемонстрировать карту поселения.

– Базу снимали, разумеется, с помощью сканера, – догадался Бентли.

– Да, – подтвердила Корлейн.

– Все просто, – улыбнулся наемник. – Это фундаменты сооружений. Почва мягкая, влажная, неустойчивая. Для надежности чужаки использовали камень и бетон. Сами дома были из дерева.

– Когда враг обстреливал колонию, строения сгорели, – предположила женщина.

– Не исключено, – кивнул головой капрал. – Но не стоит забывать и о времени. Оно столь же безжалостно, как и огонь. За долгие годы здания сгнили. Ветер и дождь постоянно меняют облик планеты. Что-то рождается, что-то умирает.

– Обойдемся без философских разглагольствований, – вымолвила Лиза. – Мне нужны только факты. Если я правильно поняла, на Тарнуме сохранились лишь сооружения из прочных, долговечных материалов. Судя по местному пейзажу, их не так много. Это облегчает нашу задачу.

– Почему? – недоуменно произнес Холмос.

– Пошевели мозгами, Ник, – снисходительно сказала аланка. – На планету прилетели поселенцы. С чего начинается строительство базы? С наиболее важных объектов. Энергетическая станция, пункт связи, ангары для техники, продовольственные и вещевые склады. Между рейсами звездных судов огромный промежуток. И его надо пережить. Обычные дома возводятся по остаточному принципу, в последнюю очередь. Особой ценности они не представляют.

В этот момент техники доложили, что распаковали аппаратуру и готовы к работе. Корлейн приказала им идти к обнаруженным развалинам. Настроение у женщины было отвратительным. Ее надежды не оправдались. Пришельцы покинули колонию на Тарнуме слишком давно. И нет никакой гарантии, что они предварительно не демонтировали ценное оборудование.

Но даже если разведчикам удастся найти древний артефакт, попробуй, достань его с двухметровой глубины. Раскопки могут затянуться, и группа не уложится в установленные сроки. Для изучения трех поселений одного светового дня мало. В лучшем случае отряд вернется на «Виллок». В худшем… Ночевать на планете у Лизы не было ни малейшего желания. Но Торренс вряд ли прислушается к мнению подчиненных. Его главный принцип – цель оправдывает средства.

С момента высадки прошло пятнадцать минут. Как и предполагалось, наемников никто не атаковал. Заброшенная база чужаков не представляла опасности для людей. Солдаты успокоились и с интересом изучали окрестности. Ничего подобного они раньше не видели. Каждая планета уникальна и отличается неповторимой флорой и фауной.

Однако существуют и некоторые общие черты. Жизнь в галактике, а может и во всей вселенной, развивается по определенным законам. Человечество не случайно так легко адаптировалось на Асконе, Корзане, Каноте и других планетах. Местные условия оказались вполне пригодными для жизни.

Мало того, поселенцы использовали в пищу неизвестные растения и плоды. Разумеется, после соответствующего химического анализа. Организм прекрасно усваивал новую пищу. Биологи составляли громадные справочники, пытались выстроить четкую классификацию, но простой обыватель в таких тонкостях не разбирается.

Для него важно то, что экваториальный лес на Окре очень похож на тасконские джунгли. В детали никто не вдается. Подумаешь, стволы деревьев имеют желтоватый оттенок. Какая мелочь. Это интересно только специалистам.

Ситуация с животными несколько иная. На крупных кровожадных хищников поневоле обратишь внимание. Взять к примеру гризов. Ужасные твари немало попортили нервов тестианцам. На их счету сотни, тысячи убитых людей. Подобных зверей колонисты безжалостно истребляли.

За пять веков правления династии Храбровых человечество освоило почти тридцать планет и накопило огромные знания. Без сомнения, Тарнум добавит что-нибудь интересное. Еще бы! Ведь он вращается вокруг красного кар лика. До сих пор было только одно исключение – Сириус. Теперь их два. Это уже само по себе важное открытие.

Деревья здесь действительно странные. В высоту метров тридцать. Ствол прямой, с мощной разветвленной кроной. Вместо коры чешуйчатые рубцы в форме ромба, к которым прикреплены вытянутые продолговатые листья.

Больше всего Андрея поразила корневая система. Юноша привык, что на Земле она скрыта под толстым слоем почвы. Тут, наоборот, толстые витиеватые корни разбегаются в разные стороны по поверхности. Многочисленные отростки превращаются в новые побеги.

Волков посмотрел вверх. Развесистые, султанообразные верхушки плотно переплелись. Потому даже в ясный день, что на Тарнуме бывает редко, внизу царит полумрак.

Существует еще одна причина – второй ярус растительности. Он состоит из древовидных папоротников. Данное название внезапно всплыло в сознании Андрея. Книги по ботанике юноша никогда не читал. Значит, в очередной раз сработала программа интеллектуального развития. Волков и предположить не мог, что в его мозгу есть такая информация.

У этих растений коричневатый шершавый ствол, а на вершине веер двухметровых листьев. Он, словно зонт, накрывал обитателей леса. Справа от Андрея заросли колючего кустарника. Впрочем, стоило приглядеться, и юноша понял, что перед ним уменьшенный аналог местных деревьев.

Неожиданно шею Волкова пронзила острая боль. Андрей вскрикнул и машинально провел рукой по пораженному участку кожи. На ладони остались ошметки какого-то крошечного насекомого. Землянин смачно выругался. Для полного счастья разведчикам не хватало только кровососущих тварей.

Волков отступил чуть назад и поднял воротник куртки. Впрочем, это вряд ли поможет. Мера временная и не особенно эффективная. В поисках пищи мерзкие существа заберутся куда угодно. Словно в подтверждении данной мысли, юноша почувствовал жгучую боль на левом запястье. Пришлось убить еще одного представителя тарнумской фауны.

Вскоре Нокли приказал возвращаться к боту. Наемники неторопливо двинулись через заросли. Теперь можно не спешить. У машины стояли Корлейн, Холмос и двое техников. Сирианцы что-то активно обсуждали. Рядом с сержантом Парсон, Блекпул и Стенвил. Кавенсон и Элинвил идут за Андреем. Клертона командир взвода оставил в боевом охранении. Почему-то никого нет из отделения Бентли. Видимо, парни уже на задании.

– Слушайте меня внимательно, – проговорил Вилл. – Мы направляемся к центру поселения. До него метров двести. Соблюдаем предельную осторожность. Ноль четвертый, восемьдесят девятый, двенадцатый – головной дозор. Остальные обеспечивают безопасность отряда. Никому не расслабляться. Местность сложная. Нападение может последовать в любой момент и откуда угодно.

–Думаю, нет тут никого, – негромко сказал Ален. – Все давно заросло. Чужаки либо погибли, либо покинули планету. Вокруг сплошные джунгли. В таких условиях колонисты не живут.