– Теперь я знаю, зачем прилетела на Тарнум, – проговорила Лиза.

– Я тоже, – Вилл грустно улыбнулся.

Волков вдруг почувствовал удивительную волну тепла. Она определенно исходила от маорца. Но почти сразу на юношу повеяло ледяным холодом.

Андрей попятился назад и прислонился спиной к стене. Нокли как-то странно взглянул на подчиненного. В его глазах изумление.

– А вот это сюрприз, – вымолвила аланка. – Даже подумать не могла. Хотя… Нас всегда влекло друг к другу. Единство и борьба противоположностей. Стоило бы раньше догадаться.

– Никогда не поздно исправить допущенные промахи, – произнес сержант.

– Что верно, то верно, – сказала Лиза, забирая из цилиндра древний артефакт.

Ничтожная по времени заминка дала Виллу шанс. Надо было действовать. Нокли ринулся вперед, перепрыгнул через кресло и схватил с пола карабин. Корлейн опередила маорца на мгновение. Лазерный луч попал точно в грудь сержанта. Вилл охнул, выронил оружие и повалился на бок. Женщина неторопливо приблизилась к раненому наемнику. Нокли тяжело дышал.

– Ты не справился с заданием, – иронично проговорила Лиза. – А ведь на Шейле мог бы прикончить меня.

– Тогда было нельзя, – прошептал Вилл. – Риск чересчур велик…

– Что за чушь ты бормочешь, – недоуменно сказала аланка. – Мы оба заключили сделку.

– Это так, – подтвердил сержант. – У каждого своя цена. Я просто хотел жить.

–А я мечтаю о власти, богатстве, положении в обществе, – вымолвила Корлейн. – И отступать от намеченной цели не намерена. Как видишь, удача сопутствует сильнейшим.

– Ты обрекаешь человечество на гибель, – заметил Нокли.

– Поверь, я не испытываю угрызений совести, – усмехнулась женщина. – Какая разница, кто владеет миром – Свет или Тьма, думать следует только о себе. Наш век короток, и им надо дорожить.

– Эгоизм в абсолюте, – констатировал наемник. – Ничего другого ожидать не приходилось.

– Кто бы говорил! – Лиза раздраженно пнула Вилла ногой. – Сколько людей ты убил? Десять, двадцать, сто? Ты стрелял во врагов, сжигал деревни ни в чем не повинных мирных жителей, перерезал горло раненым друзьям. А ради чего? Лишь бы спасти собственную шкуру.

– Справедливые упреки, – согласился сержант. – На моей душе немало грехов. Искупить их будет трудно. Беда в том, что мы не знаем своего истинного предназначения. Я понял его лишь сейчас. На игровом поле есть пешки, а есть главные фигуры. Первые используются в качестве жертв, вторые же достигают вершины.

– К чему ты клонишь? – недоуменно спросила аланка.

–Тебе не хватает сообразительности, – произнес Нокли. – Мы встретились здесь не случайно. Это точка пересечения. Заброшенное убежище пришельцев, ночь, неизвестно откуда взявшийся ключ. Сплошные совпадения. Все было предначертано заранее. Ну, а результат… Стечение обстоятельств.

– Постой, постой, – тихо сказала Корлейн. – Лишних тут быть не должно. Но нас трое. Мальчишка тоже…

Женщина резко развернулась и выстрелила. Лазерный луч попал в стену над плечом Волкова. Беседуя с Биллом, Лиза упустила из виду Андрея. Она недооценила юношу.

В ответ Волков метнул незаметно вытащенный нож. Лезвие вонзилось в шею аланки. Корлейн покачнулась и беззвучно рухнула рядом с сержантом. В остекленевших глазах женщины застыл ужас. На полу растеклась большая лужа крови. Андрей подбежал к командиру взвода. Лицо Нокли побелело, на груди огромное бурое пятно.

– Я вытащу вас, – пытаясь поднять Вилла, проговорил юноша.

–Убирайся, – прохрипел сержант. – Мне не нужна помощь. Я знаю кто ты. Изгой. Придушить бы тебя, да сил нет. Дай мне спокойно умереть. И, пожалуйста, сделай правильный выбор.

Жизнь покидала Нокли. Спасти его было невозможно. Кроме того, Волкова поджимало время. Скоро убежище превратится в груду развалин. Отсчет уже начался. Непонятные символы непрерывно мелькали на пульте.

Андрей извлек нож из горла Корлейн, спрятал в нагрудный карман кристалл и амулет, схватил бронежилет, карабин и ринулся к лестнице. Глаза не сразу адаптировались в темноте. В буферной зоне юноша двигался на ощупь.

Взрыв прозвучал примерно через полуминуты. К тому моменту Волков успел преодолеть по лесу метров сорок. Яркая вспышка, громовой раскат, треск ломающихся деревьев. Колонисты заложили под укрытие мощный заряд. Отряхнувшись от листьев, Андрей устремился к посадочной площадке. В лагере наверняка переполох. Нужно успеть до проверки личного состава. Иначе придется ответить на ряд неприятных вопросов.

Надев снаряжение, юноша вынырнул из зарослей. Почти тут же в него уперся луч фонаря.

– Где ты бродишь? – раздался раздраженный окрик Парсона.

– Неужели трудно догадаться, что я делал в кустах, – огрызнулся Волков.

– Иди за мной! – приказал Джей. – Похоже, секретное подземелье чужаков взлетело на воздух. И как назло, куда-то исчез сержант. Нигде не могут найти.

Группа наемников под командованием цекрианца направилась к убежищу. Перед ними предстало страшное зрелище. Поваленные горящие деревья, а на месте укрытия гигантская воронка. Взрыв полностью уничтожил сооружение. Вести раскопки было бессмысленно. Не уцелело ничего.

Прочесав окрестности, солдаты вернулись назад. Здесь Парсону доложили, что вместе с Нокли пропала и Лиза Корлейн. Холмос был в растерянности. Ее передатчик на вызовы не отвечал. Между тем, на площадку опустился десантный бот. К счастью, на этот раз все прошло без эксцессов. Вот только привезенная аппаратура не понадобилась.

Ник связался с полковником Торренсом. Его рассказ привел контрразведчика в бешенство. Очередной провал. Проджер Лизы действительно не работал. Вывод напрашивался сам собой. Женщина решила присвоить себе всю славу и проявила инициативу. Она каким-то образом проникла в убежище. С ней был сержант.

Дальше по стандартной схеме: активация системы самоуничтожения и взрыв. Покинуть укрытие ни Корлейн, ни наемник не успели. Что ж, за ошибки нужно платить. После некоторого раздумья, Линк распорядился эвакуировать отряд с планеты. Хватит искушать судьбу. Пусть базы чужаков изучают другие.

Солдаты не спеша погрузились в машину. Андрей сидел между Эриком и Лайном. Бойцы угрюмо молчали. Вилл Нокли стал последней жертвой Тарнума. Поход через болото дорого обошелся наемникам. Их осталось всего тринадцать человек. Несчастливое число.

Волков старался не смотреть на товарищей. Глаза могут его выдать. Ведь только он знает, что случилось с маорцем. В душе юноши горечь и разочарование. Смерть идет за ним по пятам. Пока мерзкая старуха косит друзей. Но рано или поздно острое лезвие настигнет и Андрея.

Волков вдруг отчетливо понял, что война Света и Тьмы не сон, не иллюзия. Эта жестокая битва на уничтожение. И он в ее эпицентре. Его не пощадят ни те, ни другие. Юноша изгой, не принявший ни одну сторону, а потому опасен для всех. Уцелеть будет нелегко. Вилл не зря сказал про точку пересечения. Андрею еще не раз предстоит вступить в отчаянную схватку с врагами. Расслабляться нельзя ни на секунду. Воином Света или Тьмы может оказаться любой.