не погиб! Он как будто стремится расстаться с жизнью!» — Тиана машинально маневрировала, выводя тихохода из окружения, а сама все никак не могла успокоиться. Понимала, что в этот раз парень ни в чем не виноват, действовал достаточно осторожно, просто не повезло, но успокоиться все равно не могла. Едва успела выдернуть его из-под залпа! А напарник как будто не понимал, как близко разошелся со смертью в этот раз, как ни в чем не бывало выбрался из капсулы, и отправился чинить истребитель! Будто это сейчас самое важное! А потом еще принялся всерьез обсуждать с Кусто, как правильно ухаживать за краденым яйцом, чтобы оно вылупилось.

Непонятные противники постепенно отстали — девушка как-то отвыкла, что преследователь может быть настолько упорным. Как будто технофанатиков встретила, хотя совершенно очевидно, что это не они. Совсем другие машины, да и оружие нетипичное. Беречься приходилось всерьез — очень уж удачная придумка. Если такой снаряд придется в Кусто, он может прошить тихохода насквозь! Слишком маленькие и слишком плотные снаряды. Большой беды от этого не будет, если, конечно, по дороге снаряд не заденет кого-нибудь из них, но только если снаряд будет один. Если тихоходу не удастся уклониться от целой очереди, последствия могут быть по-настоящему серьезными. Даже технофанатики такого не придумали, по той причине, что до сих пор не научились работать с веществом нейтронных звезд. Впрочем, как и киннары.

«Не простое яичко мы умыкнули, — мысли опять вернулись к находке. — Вон как за ним охотятся! Наверняка понимают, что не смогут нас поймать, но от попыток не отказываются». Разведчица выбрала очередной поток, который, похоже, вел к самому кончику «хвоста» змеиной туманности, и вышла из слияния. Спокойно начала разминаться, и, только натянув костюм, задумалась о том, что действительно видела, куда ведет этот поток. Более того, она видела даже границы самой туманности, и то, что в хвосте наблюдается какое-то странное размытое пятно, хотя еще совсем недавно уже в радиусе светового года разглядеть что-то было почти невозможно. Разведчица с силой потерла лицо. «Нет, нужно сделать паузу. И так слишком часто в последнее время», — ей пришлось удерживать себя от порыва снова скользнуть в слияние, чтобы убедиться наверняка. «Лучше посмотрю, как там дела у Германа».

В трюме, между тем, развивалась оживленная дискуссия:

— Герман, как ты думаешь, кто из него вылупится? — спрашивал тихоход. Он совсем недавно еще немного поднял температуру в трюме, и теперь по лицу Германа стекали капельки пота. Без скафандра было жарковато — почти как в любимой напарником бане.

— Не знаю, — пожал плечами парень. — Может, бабочка? Представь, огромная космическая бабочка, которая питается светом звезд, и порхает с одной на другую.

— А я хочу дракона, — удивил тихоход. — Помнишь, ты мне показывал? Это так странно — легенды о драконах есть у всех народов. Я даже у киннаров что-то такое, кажется, слышал. Вдруг это не просто так? Ведь ни на одной планете драконов так и не нашли, только похожих существ.

— Не уверен, что хочу познакомиться с настоящим драконом, — честно признался Лежнев. — Это обычно довольно-таки прожорливые создания. Нет, тебя-то он наверняка примет за свою мамочку, а нам что делать? Ладно, если он металлами питается — слопает истребитель, его не жалко, он вон какой вредный…

— А я буду надеяться, что он питается мелкими тупыми тварями из плоти и крови, — не замедлил отреагировать Охотник. — И первым делом сожрет тебя! Не жалко ему!

— Да ладно, не дуйся, я ж пошутил, — хмыкнул Герман.

— Да понял я, — изобразил фырканье собеседник. — Я тоже пошутил.

«Тоже, что ли, хорошее настроение? — удивилась Тиана. В другое время Охотник так легко бы не сдался — уж что-что, а поспорить он любил больше всего на свете. — Как-то это подозрительно».

— О, вот и Тиана, — обрадовался напарник. — Пойдем отсюда, я уже запарился. Охотник, посмотришь за яйцом?

— Ладно, так уж и быть, — покладисто согласился искин, чем еще сильнее поразил разведчицу. «Ох, неспроста такая покладистость!»

Они дошли до каюты Германа, и парень тут же начал готовить — высыпал пельмени в кастрюлю с кипящей водой. Это Тиана, пока шли, изо всех сил намекала напарнику, что пора бы и перекусить.

— Слушай, ты ничего странного не замечаешь? — спросил Герман. — Я все насчет влияния на мозги. Глупо, конечно, но я теперь как параноик любые изменения отслеживаю. Тебе не кажется, что мы все какие-то слишком благодушные?

— Кажется. И я совершенно уверена, что это дело рук того самого яйца. Не знаю, что из него вылупится, бабочка или дракон, но оно определенно заботится о том, чтобы вокруг никто не злился. Только я не считаю, что это плохо. — Пока шли из трюма, девушка успела обдумать свои догадки, и решила, что большой опасности в этом нет. — Обычный защитный механизм, я встречала такой на наших планетах. Правда, там было не ментальное влияние, а сочетание химических веществ и феромонов, но принцип тот же. Насчет этого я не переживаю. Меня сейчас гораздо больше беспокоит, почему так изменилась туманность. Не поверишь, Кусто видит почти всю туманность! И течения, между прочим, тоже. Я даже могу примерно предсказать, куда какое приведет.

— Странно, — согласился Герман. — Подожди… ты что, думаешь это тоже из-за яйца?

— Другого объяснения у меня нет, — пожала плечами девушка. — Все изменилось после того, как мы подобрали этот кристалл. Можно было бы его оставить на время, отлететь подальше, и проверить, ухудшится ли видимость, но не думаю, что Кусто согласится на такой эксперимент.

— Если ты прикажешь — соглашусь, — угрюмо сообщил тихоход. — Но это жестоко по отношению к маленькому.

— Да не буду я приказывать, — вздохнула девушка. — Представьте, если в этот момент снова прилетят эти… владельцы.

— Никакие они не владельцы, — объявил тихоход. — Я думаю, они просто ищут эти яйца и воруют их. А на нас нападают, потому что решили, что мы — конкуренты.

— Ну, так-то они правы. Получается, конкуренты, — самокритично признался напарник. — Теперь, главное, убраться куда-нибудь, раз уж мы не хотим его отдавать. А то убегать каждые полчаса не получится — спать-то нужно когда-то!

Вот это, к слову, тоже Тиану беспокоило. Первые три нападения действительно случились с интервалом примерно полчаса, а сейчас прошло уже полтора, а о преследователях ни слуху, ни духу. Это настораживало, потому что девушка была уверена — так просто от того, что считают своим, преследователи не откажутся. Слишком настойчивые.

Преследователи не появились ни через час, ни через два, ни даже через десять, и путешественники начали постепенно успокаиваться. Тиана даже устроила небольшое совещание,