Общее количество медленно приближалось к пятистам, и это без учёта «Малышей». Если так пойдёт и дальше, то через три месяца я смогу добить это число до двух тысяч. А это уже целая армия, противостоять которой была способна только массовая антимагия. Но один из таких артефактов Древних уже был использован при обороне Стоунхолла, а как мне удалось узнать, Древние обычно в своём ремесле не повторялись.

Я вновь вошёл в режим работы двадцать четыре на семь и лишь в редкие моменты отдыха, зачастую когда принимал пищу, мог поразмыслить над глобальной стратегией и планами на далёкое будущее. Но оно было туманно, в первую очередь из-за огромного количества неизвестных.

Если мне удастся собрать все угрожающие артефакты и окапаться в Ривендейле, то я стану практически неуязвимым. Правда, жить в золотой и безопасной клетке — мне не по душе. Возможно, если я смогу найти более надёжную защиту, чем бронежилетка из кожи с жопы дракона, то отправлюсь в путешествие. Конечно же, инкогнито.

Но мне и сейчас хотелось бы побывать в других городах самому. Особенно по ту сторону Великого Магического Леса. Я боялся представить, какие виды зверолюдей там могли существовать. Не хотелось бы встретить девушку-крокодила или человека с головой паука… Я бы мог спросить у Рафталии, но зверолюди в таких вопросах были подобны неграм, которые обижались практически на всё, что было связано с их цветом кожи, и везде видели расизм.

Но желания — это одно, а суровая реальность — совсем другое. Возможно, если бы у меня был иной дар, я был бы вынужден путешествовать уже с самого начала. Однако зачем куда-то выходить, если куклы могли сделать за меня всю работу? И хоть удалёнка не позволяла почувствовать себя участником событий, но она была логичным следствием действий адекватного человека, который в первую очередь хотел выжить.

Встреча с Софией вынудила меня пересмотреть всё, что я знал об этом мире. Тогда-то я и решил, что безопаснее всего будет закрыться от всех за толстой дверью. И это не совсем то приключение, на которое я рассчитывал, когда выбирал настройки мира. Но реальность — она и в Африке реальность. А я в тот момент почему-то думал, что попаду в сказку про принцесс, баллы, магию и всякое такое.

Но потенциальное РПГ превратилось в РТС (стратегию в реальном времени). Не сказать, что я сильно расстроен, просто, оглядываясь назад, понимаю, что хотел чего-то другого. Однако если взять даже этих двух ненасытных барышень, которые поселились у меня в постели, то становится не так уж и грустно. Я бы даже сказал весело.

Правда, завтра должна была вернуться София, и они это знали. В какой-то момент мне даже показалось, что они за мной следят… Это было именно то чувство, когда ты физически ощущаешь чужой взгляд у себя на спине. Вот только не один я испытывал нечто подобное — Баал весь день говорил, что чувствует некое магическое присутствие, но не может определить его источник.

Я бросил все доступные силы на поиск потенциального неприятеля, но нам ничего так и не удалось найти. Тогда Баал предположил, что магия была не на земле, а в воздухе. Недолго думая, я приказал «Здоровяку» запустить на орбиту «Малыша», который держал в руках кристалл, обнаруживающий магию.

И какого же было наше удивление, когда примерно в двух сотнях метрах над деревней обнаружилось нечто магическое. Оно не было заметно глазу, никак не взаимодействовало с материей, эта хрень просто висела в воздухе. Опытным путём, издеваясь над «Малышами», мы узнали, что диаметр аномалии не превышал пятидесяти метров. То есть Баал был настолько хорош, что смог почувствовать невидимую иголку в стоге сена.

И ведь эта хрень не пропадала, чтобы мы с ней ни делали. Даже зачарованные антимагией камни из стены Ривендейла, которые я набрал для экспериментов, не смогли убрать эту подозрительную область. К счастью, она исчезла сама, где-то через час. И более уже не появлялась.

Зато через несколько часов случилось кое-что другое…

Сработал скрипт «телефонного звонка» — Виктор самолично пришёл в хижину к моему дипломату и требовал, чтобы я вышел с ним на связь. Уже тогда я смог сложить два и два, но мне не хотелось верить, что такое возможно.

Как же меня бесила магия, о которой я ничего не знал!

— Доброго дня, — начал я. — Смотрю, у вас буря закончилась ещё сутки назад?

— Ты мне солгал! — грубым тоном возмутился Виктор, хоть и пытался сохранить спокойствие.

— О чём речь?

— Моя дочь у тебя! Я видел её своими глазами!

— Сука… — прошептал я. — Ладно-ладно, вы меня подловили. Но если вы и правда всё видели, то могли заметить, что Мария находится здесь по своей воле. Могу пригласить её, если не верите.

— Ты отпустишь её и сопроводишь до точки эвакуации! — настаивал Виктор. — Магазин «Золотая Игла». И если хоть один волос упадёт с её головы…

— У меня есть идея получше, — перебил я. — Дабы вы могли убедиться, что с вами будет говорить именно Мария, то можете отправить своего доверенного человека в Хайрок. После беседы он подтвердит, что говорила именно ваша дочь. Вашу просьбу я выполнить не могу, ведь пообещал Марии, что не стану выгонять её. Она сама решила жить здесь и растить детей в нормальных условиях.

— Это был ты… — Виктор оскалился. — Ты допросил её и использовал моих агентов в Епархии, чтобы стравить нас!

— Можете не благодарить. Как я погляжу, у вас получается осуществить короткую и победоносную войну. Вам нужна была лишь весомая причина, чтобы решиться на такую дерзкую авантюру. Мне доложили, что ваш брат давно настаивал на начале полномасштабной войны, а вы всё ждали, пока Мария встанет у руля Долины Камней.

— Ты предал моё доверие! И похитил мою дочь! А теперь морочишь мне голову! Мария не могла остаться в этой глуши по собственному желанию! Не могла!!! — вечно спокойный Виктор всё же вышел из себя.

— Мы либо делаем так, как предложил я, либо ничего не получится. Выбор за вами, Ваше Высочество, — саркастично добавил я.

— Ты действительно хочешь заиметь такого могущественного врага? Хорошо подумал? Тирания — самое сильное королевство на всём континенте! Мы не проиграли ни одной войны — подумай об этом.

— Подглядывайте сколько угодно, это ничего не изменит. Если бы вы были в силах одолеть мою Империю, то не сидели бы здесь. Или думаете, я не заметил ваших шпионов? Отнюдь. Я намеренно позволил им пройтись вокруг деревни, чтобы вы смогли убедиться в бесперспективности открытого столкновения. И я