прекрасно знаю, что вы намеревались ликвидировать меня при помощи своих посланников. Но разве вы думали, что я так просто подставлюсь под удар?

— Мнишь себя неуязвимым? Роковое заблуждение. Мне по силам объединить весь мир против тебя. Ключевые игроки уже согласились, что ты представляешь слишком большую угрозу. Поэтому спрошу ещё раз… Ты уверен, что хочешь войны?

— Вы просите вернуть Марию, но она не хочет возвращаться. Я же предлагаю компромисс, который позволит избежать войны и расставить все точки над «Й». Получается, это вы так жаждите начать войну. Поэтому я задам вам встречный вопрос: вы уверены, что род Оскольдов сможет дожить до зимы?

— Опять угрозы, — он смотрел на меня так, словно хотел задушить голыми руками. — С тобой невозможно о чём-либо договориться.

— Вышлите своего человека ко мне. Если не хотите тратить время, посылая ворона, то я сам могу его пригласить. До Хайрока полдня пути, к вечеру он будет уже здесь. Либо я могу позвать Марию прямо сейчас. Возможно, вы сможете понять, что с вами беседует именно она, раз уж о вас говорят, что вы очень умны.

— Хорошо, позови её, — он грузно вздохнул и отвёл взгляд. — Сколько времени это займёт?

— Да она уже здесь. Стоит рядом со мной практически с самого начала нашего разговора.

— Мария?..

— С вашего позволения я передам ей слово и не буду вмешиваться в диалог, чтобы не возникло путаницы. Это моё последнее предложение, после которого с вами начинает разговаривать Мария, — я пододвинул планшет поближе к ней, сидевшей рядом со мной на веранде.

— Папа… — она набрала воздуха в грудь. — Ты наверняка хочешь что-то спросить, дабы убедиться, что это я.

— Что я сказал тебе, когда ты завершила обряд посвящения? — на его лице читалось недоверие.

— Что я слишком слаба, чтобы называть себя Оскольдом. А ещё ты дал мне сутки, чтобы я принесла тебе другое сердце, которое найду сама… — ей было не по себе от этих воспоминаний.

— Предположим. Затаившаяся в траве змея… — Виктор хотел, чтобы она продолжила фразу.

— Всегда находит свою жертву.

— Хорошо. Я тебе верю. Каков твой статус?

— Ох… — Мария запрокинула голову и начала рыться у себя в памяти. — Один, тринадцать, сорок восемь. А нет, тринадцать — это ведь не то… Один, семнадцать, сорок восемь.

— Так я и думал, — Виктор вновь обозлился. — Так и думал…

— Отец, это и правда моё решение. Да, меня пытали, да, у меня нет возможности сбежать, но я хочу остаться.

— Какого?.. — он был явно недоволен тем, что она вскрыла их шифр.

— Я устала быть марионеткой в твоих руках. Мне хочется жить нормальной жизнью! И здесь у меня это получается. Дети со мной, и я могу полностью посвятить себя им, а не играть в эти политические игры.

— Мария… — шептал Виктор.

— Я уже была замужем, ты всё равно не сможешь выдать меня во второй раз. А детей я не отдам! Они не должны пройти через весь этот ужас! Я не позволю!

— Это и правда твои слова? Я не верю. Моя Мария не могла такого сказать, — он отрицательно мотал головой.

— Присылай своего агента, пусть он всё подтвердит! — потребовала Мария. — Лучше бы ты и дальше считал меня мёртвой…

— Нет-нет-нет, это невозможно! — Виктор достал из кармана мутный шар и подышал на него. — Я не верю!

В тот же самый миг над нами вновь появилось та самая магическая хреновина, а сфера Виктора начала транслировать картину. Он буквально следил за нами через неё, будто через камеру беспилотника. Но больше всего меня поразила гравировка, которая была только на артефактах Древних.

И дело было даже не в самой сфере, а в том, что все подобные штуки были одноразовыми! Виктор как-то смог перезарядить артефакт! Это было попросту невозможно… В тот момент в моей голове самым кардинальным образом сменились приоритеты. Я был обязан узнать, как зарядить моё кольцо! И ничто другое более меня не волновало…

Глава 16

— Видишь меня⁈ — Мария вскинула руки к небесам. — Это я с тобой разговариваю!

— Ты уверена? Пути назад не будет, — негромко произнёс Виктор, продолжая смотреть внутрь магической сферы.

— Таково моё решение! — воскликнула она. — Я хочу сама воспитать своих детей! Ты их не получишь!

— Спрашиваю в последний раз… — он выдержал паузу.

— Я не передумаю!

— Что ж. В таком случае… — Виктор убрал сферу в мешочек, и аномалия в тот час исчезла. — De gredo punta veulos.

Он поднял руку в сторону куклы, и я тут же потерял с ней связь. По всей видимости, Виктор избавился от моего переговорщика, ведь больше он ему был не нужен.

Печальное развитие событий, ведь я специально пустил в деревню шпионов и спрятал Марию, дабы они доложили, что Марии здесь нет. Хотя, скорее всего, эти трое искали нечто другое. Но как бы то ни было, я приложил столько усилий, чтобы разыграть эту карту, но всё пошло по бороде из-за артефакта Древних, будь они неладны…

— И что он сказал? — я убрал свиток и перевёл взгляд на Марию.

— На сто процентов не уверена, но исходя из контекста: «Все предатели должны умереть», — она грузно вздохнула и поджала губы. — Думаю, он имел в виду именно это.

— Логично. Но что это за язык? Впервые его слышу.

— Если честно, меня в такие тонкости не посвящали. Я учила только крылатые выражения. Но если верить легендам, то на нём говорили Древние, — ошарашила Мария.

— Серьёзно⁈ — я схватил её за плечи и посмотрел прямо в глаза. — Расскажи всё, что об этом знаешь!

— Девушек нашего рода во все тонкости ритуалов не посвящают, как я уже и сказала, ведь это прерогатива наследников. Насколько я поняла, где-то на западе Тирании есть какая-то пещера, в которой живут некие магистры. Брат рассказывал, что отец возил его туда сразу после ритуала…

— А сам ритуал заключался в том, чтобы вырезать сердце у живого человека? Вроде бы так ты говорила? — уточнил я.

— Да… — Мария отвела глаза. — Но я не справилась. Моя жертва умерла раньше. Про этот случай отец и спрашивал.

— Хм… Получается, ты не знаешь, где находится эта пещера?

— Нет, — Мария отрицательно мотала головой. — Хозяин…

— А кроме отца и брата? Кто-то ещё может знать? — я продолжал сыпать вопросами, мне кровь из носу нужно было узнать секрет рода Оскольдов, чтобы перезарядить кольцо.

— Это всегда первый и второй наследник.

— Значит, трое. Виктор, его брат и сын. Проще всего будет похитить брата, но судя по твоим рассказам расколоть его невозможно. Хотя ломаются все, но на