Поднявшись на самую вершину одинокой горы, Иоанн наконец-то увидел и верховную тень. Она была всё так же прекрасна и величественно изящна. Строгое чёрное платье закрытого типа было по-своему интересным и особенно хорошо подчёркивало её шикарные формы. Алебастровая кожа крайне контрастировала со жгучичёрными волосами, что были собраны в затейливую причёску. По-кошачьи зелёные глазки с детским озорством и ехидством следили за всё так же хмурым и собранным ликвидатором. Но Максимус не обманывался её прелестным видом и непоседливым огоньком в крайне живых глазах. Он знал как никто другой, что Верховная тень способна в один миг целый мир и никто не в силах остановить её колоссальную мощь. Слышал ликвидатор и про миры, где побывал её аватар. Связи с демонами имеют свои плюсы, а уж количество информации поступаемой от них и вовсе почти перекрывает весь вред от этих торгашей и барыг. Вежливо поклонившись, словно перед императрицей, Иоанн следовал старому и условно неписанному этикету, дабы не разгневать, столь древнее существо.

— Опять ван Рус. Что на этот раз? — девушка невиданной красоты со вселенской грустью на лице обратила свои изумрудные очи на ликвидатора, словно он пыль под его сапожками из драконьей кожи. — Такое чувство, что от вашей семейки не скрыться. — её улыбка опасным холодком прошлась по спине Максимуса, пусть она и была обманчива добродушна, но Иоанн уже привык общаться с существами подобной силы, и каждый такой диалог походил на лёгкую прогулку по минному полю.

— Я пришёл с дарами, великая госпожа. — ван Рус склонил голову ещё ниже, щелчок пальцами активировал ритуал отмены уменьшения и он мгновенно бросил впереди себя все клетки с пленниками, что ещё в воздухе вернули былой объём и форму, и тут же устремились на землю теневого плана.

Но коснуться земли они не успели. Тень от её платья резко размылась и словно жадный питон, стала молниеносно ловить клетку за клеткой. В глазах Верховной тени мелькнул сытый огонёк одобрения. Элегантно прикрыв ручкой свой ротик, она улыбнулась и Максимус едва заметил, как её оскал растянулся от уха до уха. Подобное шоу как завораживало, так и пугало старого ликвидатор, но ни себе, ни кому бы то не было другому, он, конечно же, не признается в этом. Как только все дарованные жертвы были поглощены, глаза Верховной тени тут же вспыхнули шартрезовым светом. Иоанн довольно прикрыл веки. По всей видимости, местной хозяйке пришлись по вкусу его скромные дары и это дарило шанс на благополучный исход переговоров. Приходя без даров, можно и самому стать закуской, а уж если что-то просишь, то подавно. Уж таковы правила теневого этикета. Но Максимусу они были даже по-своему близки, ведь он и сам рос в схожей атмосфере. Нет гостинца? Тогда зачем тебе в гости? Кто-то скажет, что это само воплощение меркантилизма, но Иоанн лишь посмеётся над ним. Ведь дурной тон и хорошие манеры опять же никто не отменял. Ликвидатор искренне считал себя хорошо воспитанным человеком, так что без даров просто не мог приходить. А уж такие места и подавно. Так что одно наложилось на другое и мутировало во что-то совершенно иное. Однако самому Максимусу это ничуть не мешало.

— Прелестно… — тоном довольной кошечки муркнула Верховная тень. — Как там поживает моя любимица Майя? А то что-то давно не было видно подношений из вашего городка. — вмиг перейдя на смертельно опасный тон, она буквально впилась глазами в сохраняющего арктическое спокойствие ликвидатора. — И подобная невоспитанность расстраивает меня. Ты ведь поговоришь с неразумной дитяткой Максимус? — незаметно для его глаза он резко ускорилась и уже томно шептала на его ухо различные указания, но Иоанн всё так же сохранял каменное лицо, однако тень чувствовала его страх за семью и буквально подпитывалась им.

Прильнув к его груди, словно домашняя кошка она аккуратно прошлась коготками по торсу ликвидатора, добавляя тому новые шрамы. Задумчиво муркнув и окончательно поглотив последние капельки страха за крошек и крах рода, внезапно отскочила назад, подобно волне, что возвращается в море.

— Ваш аватар в полном порядке, госпожа. — всё же нехотя, но ответил Иоанн. — Дети, что с них взять. Вечно витают в облаках и забывают о важном. — попытался было оправдать племяшку ликвидатор, но видя недовольство Великой тени тут же прекратил все попытки. — Я поговорю с ней и подобного больше не повторится.

— Я искренне надеюсь на это Ванюша… — исказив голос ответила тень. — Но я ведь могу и сама прийти за тем, что по праву моё! — она мгновенно перешла на рык. — Город, страна, континент, а за ним и весь мир. Всё это утонет во тьме. — девушка тут же прикрыла шартрезовые глаза. — Думаешь, что я получаю радость от уничтожения миров? — небольшая пауза. — Отнюдь. И знаешь? На самом деле мне безразлично. Твой мир. Их мир. Или и вовсе Инферно каких-нибудь демонов. Ничто не утолит мой голод! — пауза. — И лишь любопытство и природное озорство сдерживает меня от столь деструктивных действий, так что проведи с дитятком профилактическую работу. — потусторонний голос тени буквально пробивал каждую клеточку тела Максимуса, но он всё так же сохранял на лице безразличную маску и лишь поклонился в ответ.

— Люблю понятливых мальчиков… — слегка приоткрыв один глаз, она вновь перешла на соблазнительно томные нотки. — Так, с чем же ты пожаловал к тени сын Русов. — горящий изумрудным сиянием взор просвечивал его насквозь, но Иоанн лишь вновь лаконично кивнул.

— Я хочу знать про моих деток.

— Да будет так! Три вопроса у тебя есть. Дар принят… — глаза тени резко заполнились шартрезовым светом, а она сама с доброй улыбкой коснулась щеки ликвидатора. — Но будь аккуратен с ними ван Рус. Иначе ты сам станешь лишь тенью былого себя.

— Ответь же. Зачем тебе нужен мой род? — сдерживая эмоции, он задал свой главный вопрос.

— Верные псы нужны каждому богу! — голос тени вновь стал потусторонним. — Вы мои слуги по ту сторону врат. Ваша кровь, моя! Ваша плоть, моя! Ваши дети, мои аватары… Ваш род мои вечные слуги. — сдерживая гнев, Максимус заскрипел зубами, а Великая тень лишь звонко рассмеялась на это. — Ещё два вопроса. — и показала нужную цифру двумя пальчиками с бритвенно острым маникюром.

— Ответь же тень. Зачем тебе на самом деле нужна моя невинная Майя? — вернув контроль над мимикой всё так же безэмоционально поинтересовался Иоанн. — Чего ты добиваешься? Зачем всё это? И почему ты мучаешь наш род из поколения в поколение? — практически рыча закончил он.

— Слишком много вопросов. Но я отвечу