Любовь! Великая целительница и защитница. Как он не понимает, какое это счастье быть навеки связанным с любимым человеком, бесконечно преданным и верным.

Эти обрывки мыслей вспыхивали и гасли у нее в голове по мере того, как ими овладевала страсть, унося в головокружительную и пьянящую высь, где взорвалась ослепительным фейерверком.

В сладкой и счастливой истоме Мадди опустилась рядом с ним, чувствуя, как в голове отдается стук ее сердца. Ощутив на спине его нежную руку, она самозабвенно прошептала:

— О, Рид, я люблю тебя.

У нее еще слишком кружилась голова, и она не сразу заметила, как он сразу напрягся, а рука его замерла. Но постепенно сознание ее прояснилось. Мадди не решалась открыть глаза, понимая, что сказанного не воротишь.

— Очень, очень жаль. — Набравшись смелости, она взглянула на него. Лицо его стало замкнутым, он весь ушел в себя. — Я жалею не о том, что сказала тебе о своей любви, а о том, что тебе она не нужна.

— Мадди, я не верю пылким заверениям и не нуждаюсь в них.

— Пылкие заверения? — Она тряхнула головой, будто приходя в себя. — Это ты мое признание так воспринимаешь?

— А как же еще? — Он помог ей сесть. — Мадди, нам хорошо друг с другом. И давай не будем прикрывать это утешительной ложью.

Ей стало больно.

— Я сказала правду.

Внутри его шевельнулось что-то теплое. Не успев распознать в этом надежды, он подавил это чувство.

— Значит, тебе так кажется. Дрогнувшим голосом она прошептала:

— Ты не веришь, что тебя можно любить?

— Любовь всего лишь слово. — Он встал и взял халат. — В принципе она, конечно, существует. Любовь сына к отцу, матери к дочери, брата к сестре. А когда речь идет о мужчине и женщине, то между ними может возникнуть симпатия, увлеченность и даже страсть. Но они возникают и проходят, Мадди.

— Ты не можешь так думать! — Она пристально и напряженно смотрела на него.

— Я не думаю, я знаю! — оборвал он ее так резко, что она невольно вздрогнула. Он сразу пожалел о своей грубости, но не показал это. — Люди сближаются, потому что им кое-что нужно друг от друга. Они остаются вместе до тех пор, пока им нужно что-то еще. Пока эта потребность их связывает, они клянутся друг другу в своей вечной и преданной любви. Так принято, так полагается, это что-то вроде правил игры. Но лично я ничего не ожидаю.

Ей вдруг стало холодно, и она завернулась в простыню. И у Рида защемило сердце, такой она показалась маленькой и трогательно-беззащитной.

— Я ни одному мужчине не говорила, что люблю его.

Он просто не мог себе позволить любить ее, но как ей все объяснить? Он не мог, не смел.

— Мне не нужны твои признания, Мадди. — Он подошел к окну и остановился там спиной к ней. Разве он ее чем-то задевает? Ведь он просто говорит все как есть. — Я не могу ответить тебе тем же.

— Но почему? — Чтобы не заплакать, она крепко зажмурилась. — Что должно было произойти, Рид, чтобы ты так замкнулся в себе? Почему ты так упорно не хочешь открыться, довериться мне? Я сказала, что люблю тебя. — Она повысила голос, чувствуя, что ее боль сменяется злостью. — И я не стыжусь, что первая призналась тебе в любви. Я сказала это не для того, чтобы выудить у тебя такое же признание. Просто сказала правду, то, что чувствую к тебе. Ты ищешь обман там, где его нет.

Она постаралась овладеть собой, чтобы высказаться до конца.

— Ты хочешь сказать, что ничего ко мне не испытываешь, что у нас просто был секс? Только секс, и ничего больше?

Он повернулся, скрывая внутреннюю борьбу за бесстрастным выражением лица.

— Мне больше нечего тебе дать, Мадди. Хочешь, принимай меня таким, как есть, хочешь, откажись.

Изо всех сил стянув на себе концы простыни, она кивнула:

— Понятно.

— Пойду выпью кофе.

Он круто повернулся и вышел, стараясь скрыть от нее дрожащие руки. Почему у него такое ощущение, будто, говоря ей все это, он повторял чужие слова?

Что с ним происходит? Поставив кофейник на конфорку, Рид уперся в стол ладонями. Ведь когда она сказала ему о своей любви, какая-то частица его души так страстно хотела ей верить!

Она пытается заморочить ему голову, но он этого не допустит. Перед ним отличный пример, что бывает с мужчиной, если он искренне верит женщине. Он дал себе слово, что никогда не окажется в таком уязвимом положении, и не намерен из-за Мадди изменять своей клятве.

Предположим, она действительно думает, что любит его. Но скоро поймет, что это ей только кажется. А до тех пор они могут изредка встречаться и играть по его правилам.

Входная дверь отворилась, затем захлопнулась. Рид еще долго стоял у стола, не замечая, что вода уже закипела, что из носика кофейника бьет струя пара. Он понимал, что на этот раз она действительно ушла. И ощущал в душе отчаянную пустоту.

— Даже если бы тебе завтра предстояла операция, сегодня ты все равно пойдешь на вечер! Мадди натянула на ногу высокую кроссовку.

— Что это ты строишь из себя важную шишку, Ванда?

— Ничего я не строю, — отрезала Ванда, надев пуловер Мадди с глазками и рассматривая себя в зеркало. — А ты иди домой, нарядись и отправляйся на вечер.

— Я же сказала, что устала, и у меня нет настроения.

— А я вижу, что ты просто расстроена.

— Вот еще выдумала… — Мадди нахмурилась и стала шнуровать вторую кроссовку. — Ничем я не расстроена.

Ванда уселась рядом с ней на скамейку.

— А то я не вижу!

— Не приставай, Ванда. У меня действительно плохое настроение.

Ванда недоверчиво на нее посмотрела:

— Ну, не хочешь рассказывать про своего парня, и не надо.

— Никакой он не мой.

— Как это?

Мадди тихонько вздохнула:

— Так. Он не мой парень, вот и все.

— Понятно. — Рассматривая свои ногти, Ванда решила, что этот оттенок красного лака как раз подойдет. — Но все равно он козел.

— Я этого не говорила… — И все-таки Мадди не удержалась и фыркнула от смеха. — Верно, козел.

— Дорогая, но они все такие. Только дело в том, что эту гулянку устроил нам мистер Валентайн-старший, и исполнительница главной роли не имеет права уйти домой, запереться в ванной и дуться там на весь белый свет.

— Почему обязательно в ванной? — усмехнулась Мадди, завязывая шнурки бантиком. — Я вполне могу это делать и в постели.

— Имей в виду, если ты не пойдешь, то я скажу, что ты считаешь себя слишком важной персоной для нашей компании.

— И кто тебе поверит? — фыркнула Мадди.