— Попалась, — согласилась покаянно, лукаво стрельнув глазами. — А дальше что?

— Теперь никуда от меня не денешься, — прошептал парень, почти касаясь своими губами моих, согревая замерзшую кожу горячим дыханием.

— Никуда, — я и тут согласилась, утопая в его глазах, желая, чтобы этот момент длился и длился.

— Зацеловать бы тебя сейчас, но на морозе губы потрескаются… — добавил он с сожалением в голосе и попытался отстраниться, но я успела ухватить его за ткань пальто и притянуть к себе обратно.

— Не потрескаются, — заявила уверенно и одарила избранника поцелуем, преисполненным нежности.

С недовольным карканьем ворона покинула свой насест, напоследок сбросив нам на голову ошметки старого гнезда. Я невольно вскрикнула от неожиданности, вынудив рассмеяться уже Дэниела.

— Сейчас, погоди, у тебя в волосах веточка и еще какая-то ерунда, — добавил он, стряхивая с моей шапки нежданный «подарочек» и выпутывая из выбившихся прядей волос кусочки соломы, листвы и прочего вороньего стройматериала.

— Вот и все, — Дэн заботливо поправил мою шапку, чуть глубже натянув ее на уши.

Заметив, как он все же немного дрожит от холода, передала ему толику энергии, поцеловав еще раз.

— У тебя в глазах огоньки горят… Ты что-то сделала? — отметил парень, как завороженный глядя в мои глаза. — Мне уже не холодно… так происходит передача энергии?

— Ага, — я мягко отстранила его и принялась отряхивать варежкой налипший на дубленку снег.

— А ты сама чувствуешь холод?

— Да, но он мне не вредит.

— Вот почему ты была теплой, когда я нашел тебя! Но как же тогда в доме? Ты ведь надевала те теплые вещи, да и сейчас… Притворство? — озадачился он, склонив голову набок.

— Не совсем. Просто одно из проявлений человечности. Могу постоянно тратить энергию, поддерживая тепло тела, а могу подчиняться общепринятым правилам для живых. Последнее интереснее. То же касается еды, — хмыкнула я. — Пойдем? Деревня уже вон за теми деревьями.

Но Дэн вновь привлек меня в свои объятья, на этот раз прижавшись со спины. Его дыхание коснулось моего уха, когда он зашептал соблазнительным тоном:

— Так может, продолжим здесь «обмен энергией»? Постелем мое пальто…

Невольно усмехнулась, испытав щекочущее чувство в животе, будто там роились сотни бабочек, стремясь выпорхнуть наружу. Меня переполняло смесью умиления, радости и нежности.

Стащив мокрую варежку, развернулась в кольце рук Дэниела и ласково погладила по щеке. Заглянула в его глаза, купаясь все в том же немом обожании, которое ни на каплю не обмелело с того момента, как раскрылась правда о моей сущности…

— Я бы с радостью, но ты замерзнешь, — возразила тихо с искренним сожалением. — Лучше весной уже, а сейчас пойдем, — и, подарив ему невесомый поцелуй в кончик носа, пошла к просвету между деревьев.

— Ты не сможешь дать столько энергии, чтобы согреть меня без одежды? — Дэн вскоре догнал меня и бережно отогнул ветку на моем пути.

— При желании смогу, но лучше этим не злоупотреблять, — усмехнулась, огибая по краю глубокий овраг.

— Скажи, ведь твои другие избранники в прошлых жизнях — они ведь знали о тебе, я прав? Откуда? — Дэн поддержал меня под руку, как только я оступилась. — Осторожнее!

Благодарно улыбнувшись, двинулась уже осторожнее, переступив заячьи следы на снегу.

— Да, они целенаправленно искали кельриану и находили. Вернее, я позволяла им находить меня. Если бы не захотела — лес никогда не дал бы им обнаружить меня.

— То есть ты могла просто постоянно оставаться в лесу и не принимать избранника? — поразился Дэн, сбившись с шага, но прежде, чем он задал напрашивающийся вопрос, я его опередила.

— Неделю, может, две я бы просуществовала без избранника. Но если бы он так и не явился, то снова растворилась бы в мире в виде энергии. А мне хотелось жить, хоть как-то… Смотри, какая красавица! Только не спугни, — прошептала я в восхищении, дернув Дэна за руку, и кивнула на показавшуюся из дупла ближайшего дерева беличью мордочку.

— Ммм… Да, красивая. Ты же часть леса, видела всю эту живность не раз, откуда такой восторг каждый раз, будто видишь их впервые? — заинтересовался Дэн, без особого интереса скользнув по белке взглядом.

Впрочем, она уже все равно скрылась обратно в дупле. Вздохнув, с сожалением покачала головой.

— В первый раз, десятый, сотый… Не имеет значения. Что может быть прекраснее, чем жизнь? В том и прелесть, что то, что видишь сегодня, завтра будет уже не таким хотя бы за счет этого прожитого дня… Не понимаешь, да? Ладно, объясню по-другому. Когда ты смотришь на картину, ты знаешь, что она такой будет и через минуту, и через неделю, и через год. Но для живого каждое мгновение имеет значение, а значит я действительно вижу их всех как в первый раз, — я улыбнулась, остановившись у деревьев на околице деревни.

— И меня?

— И тебя. Но тем удивительнее жизнь, постоянная динамика, изменения, множество нюансов, они никогда не позволят испытать скуку, понимаешь?! — от переизбытка эмоций я даже закружилась на месте и снова едва не упала, поскользнувшись на притоптанном снеге.

— Что-то в этом есть… — Дэн задумчиво покивал, чему-то грустно улыбнувшись. Но только я хотела поинтересоваться причиной его сомнений, как он заговорил дальше. — Слушай, пока мы не вошли в деревню, можно я еще задам пару вопросов?

— Да, конечно. Что тебя интересует? — согласилась с готовностью, поправив сползшую на лоб шапку, и почесала нос.

— Откуда эти избранники знают о тебе? Не подумай, что меня так сильно беспокоит, с кем у тебя были отношения, просто… — Дэн внезапно смутился, оборвав фразу на полуслове, вызвав мое удивление.

— Раньше периоды между моими возвращениями были меньше. Информацию обо мне передавали из уст в уста, от отцов к сыновьям. Может, вели какие-то записи… Да и примерно можно просчитать мое появление за счет колебаний магических потоков. Извини, точнее не знаю. Мне когда-то объясняли, но я особо не вникала, — я виновато пожала плечами, вспомнив, как один из моих избранников долго и нудно объяснял мне и природу моего появления, и реакцию мира на это, и что-то еще…

Нет, не вспомню. Меня тогда больше заинтересовал муравей, ползший по моей руке. Вот его могла описать как сейчас, хорошенький такой!

— Рори? Ты меня слышишь? — голос Дэна выдернул меня из воспоминаний о муравье.

— А? Прости, что ты сказал?

— Спросил, всегда ли ты появляешься в одном месте и почему периоды между твоими появлениями увеличиваются? И почему о тебе так мало сведений — я ведь даже не слышал никогда о кельриане, — повторил он с улыбкой, покачав головой.

— Нет, это может быть любой лес нашего мира, вне зависимости от того, была я там уже или нет… Последние пару тысячелетий миру тяжелее копить энергию — то и дело нарушается баланс, маги нещадно терзают природные источники, выкачивают все, что только могут. Наверное, ты и сам замечал, что в последние несколько веков магов рождается все меньше, да и они не такие могущественные, как в былые времена. Следовательно, перерывы между моими пробуждениями увеличиваются, память обо мне стирается… Тем не менее есть те, кто знают обо мне и ищут.