– Ну хватит уже, – вмешалась я. – Вирни, ты завтракал уже? Пошли, я дам тебе зелье! Выспишься, а там подумаем, что с тобой делать.

– Подозреваю, дорогие леди, что мне не удастся уснуть даже с зельем, – мрачно поведал наследник Вечно Зеленой Сосны. – Мои нервы натянуты, как тетива лука, готового поразить врага, который…

– Это потом в стихах изложишь! – перебила я и отправилась за обещанным флакончиком.

Двойная доза уложит эльфика до следующего утра. Лучше бы на недельку, конечно! Одной бы проблемой меньше. А еще лучше – в стазис его поместить, пока я что-то не придумаю… или мама свою радость не заберет… Но нельзя, Тильда, так нельзя! Это ведь будет – как там Вирни выразился? Черной стеной беспрецедентного предательства, вот!

* * *

Наемный работник градоправителя Лужаек сидел на травке за низкими кустиками шиповника, скрестив босые ноги. Рыжая коса изрядно растрепана, рубашка расстегнута. Но собственный внешний вид дракона не заботил нисколько: полог невидимости он поставил надежный.

Наверняка темная ведьма смогла бы развеять полог – ее способности были много, много выше средних. Но девчонка и думать не думала, что за ней наблюдают. Удивительная беспечность, на самом деле! Такая бывает только у тех, кто абсолютно уверен в себе. В своей безопасности, в своей безнаказанности…

Он успел навести справки: древний род Ронбергов, прекрасные связи, отличное образование, и не дурочка вовсе… А ведет себя именно так. И это крайне, крайне странно.

И если бы странным было только это!

Она приехала на практику? Ну, предположим. Почему и нет. Но чтобы выпускница столичного университета практиковалась в собирании мха для местной травницы? Особенно учитывая, кем та травница является, чтоб ей, заразе старой, провалиться в самую глубокую пещеру Запредельных гор.

Дракон почесал горбатый нос и хмыкнул.

Ладно, Вераиль действительно старовата, чтобы шастать по лесам. Но если ведьмочка работает не где-нибудь, а у поганой карги, это же что-то значит?

Если ведьмочка увидела его, едва успев приземлиться около Лужаек?

Если столкнулась с ним в городе буквально через несколько часов?

Если умудрилась оказаться в библиотеке эльфийской столицы именно в тот момент, когда он заимствовал там книги?

Если сидела на дереве, когда он откапывал артефакт?

Если следила за ним до самого дома градоправителя?

Если носит полосатые чулки, которые так соблазнительно обтягивают ее чудесные ножки?

Последняя мысль была точно лишней, и дракон даже головой помотал, чтобы отогнать ее. Полосатые чулки носят ВСЕ ведьмы! И у многих стройные ножки!

Он прищурился, разглядывая вторую ведьму, светлую. Да, тоже вполне хороша! Но не очень интересная.

Впрочем, и в темной его интересуют вовсе не чулки, как утверждает Стелла, а совершенно другое!

Правда, здесь и сейчас ничего любопытного не происходит. Разве что юный эльф, но его явление как раз понятно! Истинная пара! Тьфу! Да и вообще, вот что женщины находят в этих остроухих?

Дракон пронаблюдал, как темная принесла эльфийскому мальчишке маленький синий флакончик и указующим перстом направила пацана в дом.

Нет, не похоже, что она в него влюблена… Но все равно странно! Не успела приехать – и столько всего вокруг нее случилось…

Однако девчонка все равно не сможет ему помешать. Даже если и хочет.

* * *

Жозефин решил остаться дома, так как в этот раз у него там было достаточно развлечений в лице Вирниэля и в мордочке Корицы. Видимо, задело кошака то, что она не оценила всю его самцовость в первую встречу!

Я же энергично шла по улице, с любопытством осматривая людей, эльфов и представителей других рас, которые попадались навстречу. Они отвечали мне тем же, притом вопреки обыкновению, на лицах была не брезгливая опаска, а лишь интерес. Совсем не боимся темных ведьм? Прелесть какая!

Вот нравится мне тут, однозначно нравится. Эти благословенные Лужайки прекрасны всем и напоминают бочонок меда. В котором по неизменному закону подлости обретается аж несколько ложек дегтя.

И одна из них только что капнула, заставляя меня озадаченно свести брови.

Я проходила возле фонтана на одном из пересечений улиц, и заметила возле него группу из трех женщин. Одна из них горько рыдала. До меня донеслись обрывки фраз из разговора:

– Твоя дочка обязательно найдется, не нужно так убиваться.

– Но Лисси нет уже два дня. Два! – отчаянно всхлипнула женщина.

– Заблудилась. Такое случается, нужно верить в лучшее, – убеждала ее подруга, но обменялась со стоящей рядом таким взглядом, что у меня холодок пробежал по спине.

Они сами не верили в то, что говорили. Я чувствую горе и безнадегу, это моя юдоль как темной ведьмы.

– Так не она первая! И никто, никто не находил… ся.

Тут она заметила мой взгляд, с неприязнью покосилась сначала на шляпу, потом на чулки и, понизила голос.

А я, передернув плечами, отправилась своей дорогой.

Не такой уж благостный городок, получается… и соотношение дегтя и меда еще предстоит выяснить более предметно.

Вопросы к главной серой ведьме множились и множились.

Пока размышляла о превратностях судьбы, успела дойти до магической префектуры Лужаек, где обреталась леди Вотс. Прошла по коридорам и, на секунду замерев возле массивной двери кабинета серой ведьмы, решительно постучала.

Секретарши на месте не было, так что пришлось ломиться самостоятельно.

– Заходи, Тильда, – раздался приглушенный голос, и я толкнула деревянную створку.

– Доброго дня, – вежливо поздоровалась и сразу спросила: – Чары распознавания на дверях?

Хельга Вотс лишь рассмеялась, запрокинув голову, а потом с прищуром уставилась на меня и сказала:

– Молодости свойственно все усложнять, как я смотрю. Нет, юная Тильда, я всего лишь увидела тебя в окно.

– А-а-а, понятно. – Я немного смутилась и, меняя тему, указала на одно из кресел для посетителей. – Позволите?

– Изволь, – великодушно разрешила одна из главных ведьм этого города. – Полагаю, у тебя появились какие-то вопросы касаемо практики, раз ты пришла к куратору?

– Если честно, у меня их просто тьма. Почему вы отправили меня к миасе Вераиль? Она же светлая ведьма, и то, чем я у нее занимаюсь… не мой профиль.

Вот, мягко и понятно все высказала. Обошлась без пафосных заявлений в стиле «где я и где сбор травок на побегушках у светлой». Молодец, однозначно молодец!

Мадам Вотс задумчиво прикусила нижнюю губу и потянулась к лежащей на столе уже изрядно потрепанной жизнью трубке. Рядом лежал такой же потасканный кисет с табаком.