***

Истекающий потом и излучающий вихрь ароматов алкогольных напитков, он плюхнулся за общий стол, протягивая руки к очередному бочонку с вином. Но тут он увидел его. А он, он танцевал с ней. Одним махом Правитель перепрыгнул стол и подскочил к танцующим. Кулак врезался в лицо ухожора, выбивая челюсть из положенного места. Девушку он взял за плечи, сжимая кисти рук со всей силой, на которую был способен, и принялся рассматривать лицо.

– Больно, болван! Ты мне сейчас мясо вырвешь!– завопила девушка.

– Попалась! Смотрите все! Я поймал её,– кричал Ваня,– поймал! Смотрите!

Снова воцарилась тишина. Все смотрели на Эмми, пойманную её мужем.

– Что я сделала?– взмолилась ничего не понимающая девушка, за что?

– Эмми, ты не узнаёшь меня?– по щекам Ивана текли слёзы,– это же я, муж твой! Как? Я думал, что ты умерла. А ведь тебя не хоронили. Твоё тело исчезло сразу после смерти. Ты говорила, я помню, говорила, что ты растворишься, когда умрёшь. Но я не верил,– он елозил своими ручищами по всем местам бедной девушки, обнимал, прижимал к груди и плакал,– и правильно делал, что не верил. Ведь ты здесь, со мной. Что случилось, Эмми, почему ты захотела исчезнуть? Десять лет! О Боги!

– Да уберись ты от меня!– особь женского пола поступила весьма по-женски, ударив обидчика сначала между ног, а потом с колена по подбородку. Тот приземлился на землю и заснул,– алкоголик! Это же надо!

– Пойдёмте, отойдём,– Ририх уже подкрался к обезвредившей Ивана, взял за локоть и жестом показал на балкон.

– А тебе-то что надо? Тоже поспать захотелось? Никакая я к чёрту не Эмми.

– Конечно, не Эмми, пойдёмте на балкончик, покумекаем. Вы, кажется, не понимаете, как вам повезло. Ну, так, как? На пару слов. Уверяю, я не отниму у вас больше пяти минут,– Ририх тянул за локоть всё настойчивей.

– Хорошо, не более пяти минут,– согласилась девушка.

– Для начала, как Вас зовут?

– Я, я,– она замялась.

– И? Я услышу ваше имя?

– А меня накажут, да? Ведь я самому Правителю врезала…

– Нет, что вы? Он пьян и заслужил это. Просто, понимаете, вы очень похожи на его покойную жену, Эмми.

– Неужели я так плохо выгляжу?

– Я совсем не то имел ввиду. Присаживайтесь,– Ририх указал на кованую скамейку, расположившуюся по правую сторону балкона. Девушка присела. Он сел рядом,– У нашего Правителя была жена. Её звали Эмми, в её честь назван этот замок и, по большому счёту, вся Империя. Так вот, Вы очень похожи на неё.

– Правда? Похожа? Нет, это она на меня похожа.

– Допустим. Но вы не знаете, кто такая Эмми, судя по всему, вы не местная. Откуда вы здесь и как оказались на балу?

– Это бал? Ха! Это не бал, а какая-то звериная пьянка, шабаш, разве, что не голые все бесятся, а до оргий, вон, чуть было не дошло!

– Согласен, не хорошо получилось. И пили сегодня много, да. Вели себя непристойно. Но Вы мне так и не сказали, откуда вы?

– Как откуда, отсюда. Вам документ опознавательный показать? Смотрите,– девушка достала из корсета бумагу и протянула вопрошающему. Тот взял её в руки, развернул и принялся читать.

– Вы с окраины, двадцать лет отроду. Дочь рудокопа. В принципе, это всё объясняет. Очевидно, ваш папаша не удосужился отдать вас в школу, И уж тем более не рассказал о том, где вы живёте. Что есть Эмиус.

– Не смейте так говорить о моём отце. Он умер на шахтах ради вашего этого Эмиуса. Зачем он мне, если он отнял у меня отца.

– Не он, а она – Империя.

– Плевать. Я, между прочим, и пришла сюда, потому что думала, что узнаю здесь что-нибудь новое. Историю Империи! А здесь просто собрался пьяный скот!

– Не будьте так грубы. Прошу вас. Не надо так. Здесь собрались очень уважаемые люди, просто сегодня немного не рассчитали с пьянящими напитками.

– Плевать,– девушка принялась плакать. Ририх ещё раз взглянул на опознавательный документ и прочитал её имя.

– Белла!– убедительно рявкнул он, а та вцепилась в его грудь и принялась пускать сопли, размазывая их по дорогим одеждам собеседника. Он начал успокаивать плаксу, гладя по голове,– Белла, послушайте. Белла, я хочу предложить вам работу.

– Какую?– она подскочила и принялась вытирать слёзы.

– Вы сможете сыграть роль Эмми?

– Вы хотите, чтобы я легла под Правителя, я что по-вашему…

– Успокойтесь. Вам не обязательно ложиться с ним в постель. Право выбора остаётся за вами, даже если вы согласитесь играть роль. Поймите, после смерти жены он начал сходить с ума. Это уже не тот великий ведьмак, который вёл за собой империю, это запутавшийся, отчаявшийся, разуверившийся в себе человек.

– Человек? Но он же Ведьмак.

– Он ведёт себя, как простой человек, сейчас он слаб, а вы можете дать ему силу, понимаете? Вы будете жить при дворе, всем обеспечены, свободны во времени, да впрочем, свободны во всём.

– А что мне за это будет?

– Я же объясняю!

– Я хочу, чтобы он оживил папу. Я слышала, что он может это сделать.

– Только если вновь заключит сделку,– Ририх прикрыл рот

– Какую сделку? Эй!– девушка начала трясти его руку.

– Не скажу. Но он может. Твой отец будет жить. Но ты же сама понимаешь, что жизнь человека бесценна. Поэтому это будет платой тебе. Но за десять лет в роли жены императора. Да, десяти хватит.

– Так долго?– Белла насупилась,– Вы меня обманете. Какие могут быть гарантии? Я не хочу, чтобы меня обманули.

– Гарантии? Слишком умные слова для той, что не ходила в школу.

– Я живу не в лесу. Какие гарантии?

– Будут тебе гарантии. Только сначала скажи, сегодня утром. Ты была в зале? При подготовке к празднику.

– Была. Там началось, что-то страшное, а потом он за мной побежал. Я испугалась, выбежала из зала и спряталась за дверью.

– Интересно. Чёрт с ним. Гарантии я тебе озвучу чуть позже, а сейчас нужно будет провести небольшой ритуал. Тебе понадобиться память Эмми о ключевых событиях. Это очень серьёзная процедура, и она требует большой ответственности. Тебе будут доступны многие тайные знания. Конечно, не все, в целях безопасности. Но учти, осмеешь воспользоваться этими знаниями во зло империи, я от тебя и мокрого места не оставлю!

– Ой, а может быть, не надо? А вдруг я случайно? Я не хочу стать жертвой чужой памяти. Я жить хочу!

– Надо. Я буду тебя учить. Да и, в конце концов, после ритуала ты заметно поумнеешь, уж это точно гарантированно.

– А вы в мою память не залезете?– белка смеялась. Да она смеялась за этой простенькой маской деревенской глупышки. Всё идёт почти, как надо. Прикинуться Эмми сразу было бы неразумно: разного рода подозрения и прочее. А теперь никто даже и копать под неё не станет. А этот болван? Даже если использует всю свою силу – никогда не сможет пробить ни одного блока в голове белки, а уж тем более, на память. Глупец!