мне, что весь день я занимался веселыми стартами натощак. Пора бы подкрепиться.

Что там мне Любава в дорогу собрала?

Снял с плеча котомку и положил рядом на лавку. Развязав тесемку, взглянул на содержимое.

Пирожки.

Десять штук. Румяные, поджаристые. С чем интересно? Разломил один — с картошкой. Не мясо конечно, но тоже пойдет.

Жуя пирожок, осматриваю избу, пытаясь понять, что же здесь произошло. Может найду подсказку, где теперь искать эту навскую консьержку.

К моему огорчению, никакой записки, типа — "Ушла, вернусь вечером. Яга", не было.

А жаль. Не понятно, сколько мне теперь тут ее ждать. И стоит ли ждать вообще? Может она и не вернется.

Сбоку что-то зашуршало. Повернулся на звук — ничего. Показалось, наверное.

Достал из сумки еще один пирожок и засунул в рот.

Стоп! Не понял?

Пирожков осталось всего семь. Как так? Может я и не доктор математических наук, но могу производить в уме простейшие арифметические действия.

Точно помню, что съел два пирожка с картошкой. Куда делся еще один? Может выпал и закатился куда?

Заглянул под лавку — пусто. Только тонкий слой сажи на полу. Хм-м.

Поднимаюсь обратно и успеваю заметить, как еще один пирожок подпрыгивает из сумки и исчезает в воздухе.

Та-а-к!

Отодвигаю сумку чуть дальше и сажусь напротив. Внимательно наблюдаю.

Через какое-то время вижу, как из воздуха появляется чья-то чумазая лапка и, цапнув очередной пирожок, тут же исчезает обратно.

В дальнем углу слышится довольное чавканье.

Бл*ть! Кто-то жрет мои пироги!

Успеваю заметить очередную попытку стащить у меня из сумки провиант. Реагирую молниеносно и шлепаю по руке наглого воришку, прежде чем он успевает ухватить пирожок.

Слышу обиженное "ай" и недовольное ворчание. Возле лавки проявляется чумазое нечто.

— Чефо дерефся? — спрашивает чумазик, дожевывая стащенный пирожок.

— А не надо чужие пирожки тырить! — грожу ему кулаком.

— Тебе фалко, фтоли? — большие голубые глаза, на испачканном сажей лице, полны обиды и непонимания.

— Нет, не жалко. Мог бы просто попросить. Воровать зачем?

Чумазик почесал лохмы на затылке, обдумывая эту простую мысль. Затем просиял и спросил:

— Дай пирожок?

А он хорош! Быстро учится.

Достаю из сумки пирожок, кидаю ему.

Чумазик исчезает и появляется рядом с летящим пирожком. Ловит его в воздухе и через мгновенье вновь появляется в дальнем углу, хрумкая угощением.

— Ты кто такой, вообще? — спросил у него.

Он как-то странно посмотрел на меня, удивленный похоже такому глупому вопросу. Дожевал пирожок, вытер руки о свою рубаху, приосанился, гордо выпятив грудь вперед:

— Домовой я! Хозяин этой избы.

— Хозяин? — удивился я такому заявлению.

— Ну… — замялся он, потупив взгляд и шаркая ножкой по полу, — За хозяйством тут приглядываю.

— Что-то ты хреново приглядываешь, — обвел я руками разруху вокруг.

Чумазик сжал кулачки, зыркнул на меня исподлобья:

— Да я… Я…

Голос его дрогнул и он зарыдал навзрыд, размазывая рукавом слезы и сопли по испачканному сажей лицу.

***

Из сбивчивого рассказа домового, сопровождаемого всхлипываниями и причитаниями, я понял, что в избу эту, он был направлен по распределению.

Кто домовых распределяет?

Известное дело — Домоуправление. Тайная и весьма могущественная организация. После этих слов чумазика, я еле сдержался, чтобы не заржать в голос.

Третьего дня, он прибыл для выполнения своих прямых домовых обязанностей. Хозяйки дома не было.

Прошлый домовой, что приглядывал за избой до этого, а теперь бы отправлен на заслуженную пенсию, предупредил новобранца, что хозяйка отлучилась по делам и будет к вечеру.

За это время вновь прибывший помощник по хозяйству должен был успеть вникнуть в тонкости быта.

Но хозяйка к вечеру так и не вернулась.

А на утро следующего дня к избе подъехал отряд вооруженных всадников. Вломились внутрь. Перевернули все вверх дном. Что-то искали, но так и не нашли.

Главный их, так был зол из-за неудачи, что шарахнул пару раз огненным заклятьем по стенам. Да так, что от пламени окна повышибало.

Оставив горящую избу всадники ускакали.

Домовой, в полном шоке от того, что свалилось на его голову, кое как смог потушить пожар и остался здесь, в надежде, что хозяйка все же вернется.

Строго говоря, хозяйкой, как таковой, она для него еще не являлась. Контракт еще не был заключен. Да и привязка к дому не состоялась.

Остаться без привязки было самым страшным кошмаром для любого выпускника Домоуправления.

С раннего детства маленьких домовят пугали рассказами про то, как оставшиеся, из-за недогляда, без хозяина домовые заканчивали свою жизнь ютясь в вырытых норах и землянках, питаясь червями да гнилыми кореньями. Бе-е!

Вернуться обратно к начальству и сказать, что не уберег избу и, возможно, хозяйку, он не мог.

Никого не будет волновать тот факт, что формально, он еще даже не приступил к обязанностям. Его просто исключат из реестра домовых и все, пиши пропало.

Поэтому он принял единственно верное, на его взгляд, решение — сидеть и дожидаться возвращения будущей хозяйки.

Два дня он пробыл тут голодный и даже не имел возможности навести порядок. Пока контракт не заключен, правила строго запрещают как-либо вмешиваться в интерьер и быт. Бюрократия, чтоб ее.

Ага! А "вмешиваться" в мою сумку с пирожками, значит, можно?

Домовой закончил свой рассказ, всхлипнул, выудил из воздуха вышитый кружевом белый платок и громко высморкался.

Я посмотрел на это заплаканное чумазое чудо. Мне даже как-то жалко его стало. Протянул ему еще один пирожок.

— Как зовут-то тебя, страдалец?

— Никак, — ответил тот, пряча пирожок за пазуху.

— Странное какое-то имя, — удивился я, — Это сокращение от Никодим или что?

— Нету у меня пока имени, — буркнул чумазик и исчез.

Интересная у него способность. Мне бы пригодилась.

— Ты обиделся что-ли? Брось. Я не со зла. Я просто в этих ваших домовых делах не особо разбираюсь.

— Оно и видно, — лохматое чудо появилось сидя на комоде и свесив ножки, — имя мне хозяйка должна будет дать.

— А если хозяйка не вернется, так и будешь ноунеймом?

— То есть как это, не вернется?

У домового задергался глаз. Не хватало мне еще час слушать его рыдания.

— Давай ты лучше пойдешь со мной и поможешь найти твою хозяйку? — предложил я, направляя его мысли в позитивное русло.

— Не получится, — чумазик исчез с комода и появился рядом на лавке, — Я даже не знаю как хозяйка выглядит.

— Как так? Почему?

— В Домоуправлении решили бересту попусту не переводить. И так понятно, пришел по адресу, вот тебе хозяйка.

— Ясно.

— А еще, я не могу покинуть избу…

***

Как оказалось, жизнь домовых полна строгих правил и ограничений.

Почти вся она,