Июньским утром 1780 года Давид постучался в дверь башни на Шу-лейн. Гость поинтересовался у привратника, где Том и получил ответ, что хозяин изволит находиться в библиотеке.

Проходя темными гулкими коридорами, поднимаясь по громадным лестничным пролетам, Давид приветливо здоровался с обитателями замка. Однако в ответ они только удивленно таращились на него или едва заметно кивали, словно видели Давида впервые. Лицо гостя не поражало ни особенной красотой, ни извращенным уродством, а фигура была самой неприметной. Более того, в лице Давида не читалось ни испепеляющего презрения, ни неотразимого обаяния, а только добрый нрав и готовность любить ближнего. Обитатели Кастель де тур сан номбр недоумевали, чего ради гость нацепил на лицо такое непонятное выражение. В библиотеке Тома не было, зато там оказались девять эльфийских принцесс. Одним изящным движением девять головок обернулись в сторону гостя. Девять платьев ослепили Давида разными оттенками шелка. Девять изысканных ароматов смешались в воздухе, мешая связно соображать.

Красавицы были внучками Тома Ветер-в-поле. Принцессы Каритас, Беллона, Альба Перфекта, Лакрима и Фламмифера приходились друг другу сестрами, равно как и принцессы Мед Диких Пчел, Горестный Стон над Водой, Поцелуй над Могилой Истинной Любви и Птица в Ладонях.

— Давид бен Израэль! — воскликнула принцесса Каритас. — Как мило, что заглянули! — и красавица подала гостю руку.

— Я помешал вам, ваши высочества, — извинился Давид.

— Вовсе нет, — возразила принцесса Каритас. — Мы писали письма родным. Обычные письма вежливости. Извольте присесть, Давид бен Израэль!

— Вы не упомянули, что мы писали родным женского пола, — вмешалась принцесса Мед Диких Пчел. — Вы недостаточно ясно дали понять иудейскому доктору, что речь идет о наших кузинах. Мне не хотелось бы, чтобы наш гость решил, будто мы способны писать нашим родственникам мужского пола.

— Разумеется, речь шла о кузинах, а не кузенах, — согласилась принцесса Каритас.

— Мы не общаемся с нашими кузенами, — сочла нужным уведомить Давида принцесса Фламмифера.

— Мы даже не знаем их имен, — добавила принцесса Горестный Стон над Водой.

— И даже если бы знали, нам и в голову не придет им писать, — вмешалась принцесса Альба Перфекта.

— Хотя мы слышали, что они очень красивы, — вздохнула принцесса Лакрима.

— Красивы? — возмутилась принцесса Каритас. — Да кто вам это сказал? Какая разница, красивы они или уродливы! Лично мне нет до них никакого дела. Я о них даже не думаю!

— Да неужто, милочка? — воскликнула принцесса Лакрима со слабым смешком. — Не могу поверить! По-моему, вы с утра до ночи только об этом и думаете.

Принцесса Каритас бросила на сестру злобный взгляд.

— И каким же кузинам вы писали? — быстро спросил Давид.

— Игрейне…

— Нимуэ…

— Элейне…

— И Моргане.

— Безобразные девицы, — заметила принцесса Каритас.

— Это не их вина, — великодушно промолвила принцесса Мед Диких Пчел.

— И давно их нет с вами? — спросил Давид.

— Ах! — воскликнула принцесса Фламмифера.

— Ах! — вздохнула принцесса Каритас.

— Ах! — вторила им принцесса Мед Диких Пчел.

— Их отправили в ссылку, — промолвила принцесса Беллона.

— На вечность… — начала принцесса Горестный Стон над Водой.

— …и один день, — закончила принцесса Фламмифера.

— Нам казалось, что все об этом знают, — сказала принцесса Альба Перфекта.

— Дедушка выгнал их, — объяснила принцесса Поцелуй над Могилой Истинной Любви.

— Они оскорбили его, — добавила принцесса Птица в Ладонях.

— Дедушка был очень недоволен ими, — заметила принцесса Горестный Стон над Водой. — Вот и отправил их жить в один дом, сказала принцесса Каритас.

— Совсем неподходящий дом, — вздохнула принцесса Альба Перфекта.

— Скверный дом! — воскликнула принцесса Лакрима, сверкая глазами. — Там одни только слуги-мужчины! Вульгарные и грязные, с толстыми скрюченными пальцами и колтунами в волосах! Наверняка эти прислужники всячески показывают кузинам, что не ставят их ни в грош! Впрочем, возможно, иногда они показывают им кое-что еще! — добавила принцесса с довольным и знающим видом.

Каритас рассмеялась. Давид покраснел.

— Дом этот стоит в лесу, — продолжила принцесса Птица в Ладонях.

— Совсем неподходящий лес, — добавила принцесса Беллона.

— Скверный лес! — воскликнула принцесса Лакрима взволнованно. — Совершенно сырой и темный, полный пауков и этих жутких, скользких, вонючих.

— А зачем дедушка отослал ваших кузин в этот лес? — быстро перебил Давид.

— Дело в том, что Игрейна вышла замуж, — ответила принцесса Каритас.

— Тайно, — добавила принцесса Горестный Стон над Водой.

— Нам казалось, что все об этом знают, — сказала принцесса Поцелуй над Могилой Истинной Любви.

— За христианина, — объяснила принцесса Каритас.

— Он учил ее играть на клавесине! — хихикнула принцесса Беллона.

— Ах, какие прекрасные концерты он исполнял! — воскликнула принцесса Альба Перфекта.

— А какие прекрасные у него были… — начала принцесса Лакрима.

— Рима! Да угомонишься ты наконец! — вмешалась принцесса Каритас.

— Кузины, — сладким голосом промолвила принцесса Мед Диких Пчел, — когда вас сошлют в сырой темный лес, мы непременно вам напишем.

— Вы же помните, — начала принцесса Поцелуй над Могилой Истинной Любви, — как я удивилась, когда она стала брать уроки каждый день. До появления мистера Картрайта Игрейна не слишком любила музицировать. Затем они стали запираться, что меня очень расстроило, ведь я обожаю клавесин! Поэтому мне пришлось подслушивать под дверью, но целую четверть часа в комнате было тихо, раздавался только странный диссонирующий звук, словно кто-то из них случайно облокотился на клавиши. Тогда я решила войти, но, взявшись за ручку двери, обнаружила, что с той стороны в замок вставлен ключ!

— Успокойся, Поцелуй, — сказала принцесса Горестный Стон над Водой.

— Ее только зовут Поцелуй, — охотно объяснила Давиду принцесса Лакрима, — на самом деле она не целовалась ни разу в жизни!

— Я только одного не понимаю, — начал Давид. — Допустим, принцесса Игрейна вышла замуж без разрешения своего деда, что, безусловно, очень плохо. В таких важных вопросах дети всегда должны советоваться с родителями или теми, кто их заменяет. Также и родители (или, в нашем случае, дедушка) должны учитывать не только финансовые стороны женитьбы и общественное положение жениха и невесты, но характеры и перспективы будущего семейного счастья. Нельзя не считаться с сердечными склонностями детей…