третьей жены, от первого брака не гнушались самых мерзких способов «научить» сиротку при живом отце манерам и указать на ее место. С ранних лет я познала привкус гнили человеческих душ. Он вместе с кровью из разбитого носа затекал в глотку уже в мои шесть.

А в десять я стала свидетелем кончины матушки. Не выдержав издевательств мадам Ротти, она покончила с собой. Пожалуй, видеть болтающееся в петле тело своего единственного нормального родственника для маленького ребенка стало слишком жестоким испытанием. Однако меня никто не пожалел. Похороны прошли скромно и быстро — словно в последний путь провожали не человека, а собаку. Еще быстрее закончилась «милость» моей семьи. Теперь на один мешок для биться стало меньше. Так все побои, предназначавшиеся нам с матушкой, стала получать только я. Сломанные ребра, выдранные клоки волос, загноившиеся раны… На мне не оставляли живого места. Лишь к шестнадцати, когда в светских кругах начали спрашивать про среднюю дочь, гнет слегка поутих. Я стала посещать приемы. Побои сменились публичным позором. Благодаря старшему брату Ричарду, молодые люди из аристократического общества считали меня легкодоступной особой. Это привело к череде неудавшихся попыток лишить меня самого последнего — чести.

— Хватит.

Вонзая ногти в ладони, я пыталась собраться с духом. Призраки прошлого оживали вновь и, как надоедливые мухи, маячили перед глазами. Только несколько часов назад мысли об отношениях с отцом в нынешнее время казались мне такими далекими, что и не стоили внимания, а сейчас… Они подошли ближе, чем мне бы того хотелось.

Как и кто раскрыл виконту Дюррору местоположение моего пристанища? Ведь он тщетно вел поиски уже несколько лет.

Виконт Дойчергер? Вряд ли он признал меня тогда. Кто-то из прошлых клиентов?.. Неизвестно. Да и гадать об этом ни время и ни место.

— Пойдешь туда?

Лойд, наблюдавший за моей внутренней борьбой, был удивлен. Хотя на лице, как и во многие другие разы, не дрогнул ни один мускул. Но его энергетика раскрыла мне карты — мужчина ждал мольбы о помощи, а не слепой решимости биться насмерть против подлого врага. Слабо улыбнувшись, я отметила:

— Разве не очевидно?

— Ты можешь переждать, — предложил король. — Я прикажу рыцарям увести виконта.

— Он еще ничего не нарушил, — пальцы сомкнулись на переносице, будто меня одолевала сильная головная боль. — Да и потом, он теперь знает, где копать. Эта помойная крыса будет возвращаться сюда снова и снова, пока не получит желаемого.

Я улыбнулась шире, и эта улыбка была гораздо мрачнее сдержанного выражения на лице Лойда:

— Он желает заполучить меня.

Король задумался. Темные глаза неотрывно следили за моим лицом, пока за пределами кареты его сопровождение уже пыталось унять беспорядки. Хотя сейчас волноваться о материальном ущербе не стоило — виконт мастак на угрозы, но публично портить чужое имущество он бы не стал. Слишком труслив, чтобы так открыто наживать себе «доброжелателей».

— Не он один.

В первые секунды мне показалось, что я ослышалась. Просто на миг сошла с ума и позволила неведомым силам затуманить рассудок. Хотелось демонстративно прочистить уши и переспросить, но Лойд почти сразу пояснил:

— Ты думала, я отпущу тебя так просто? У нас была договоренность, Лея, и твой план провалился. Это не та ситуация, которую можно отпустить и забыть.

Я засопела, возражая:

— Во-первых, изначально это была просьба, а во-вторых, не вы ли говорили недавно, что такой исход стоило брать в расчет?

Энергетика мужчины стала холоднее. Видимо, его разозлили мои пререкания. Подавив тяжелый вздох, он проявил снисходительность. Скорее всего, списал мое неподобающее поведение на шок из-за развернувшейся у трактира ситуации. Что ж, в какой-то мере он был абсолютно прав.

— Верно, и от своих слов я не отказываюсь, но ты опустила вторую часть разговора. Нужно искать новые пути и двигаться дальше, Лея.

— Вы правы, пора уже закончить этот цирк.

Я поднялась с места и быстро выскочила из кареты. Голова слегка кружилась после сна, а тело изнывало от слабости. Сейчас я скорее походила на мертвого, чем на живого. Грязная одежда, спутанные волосы, блестящее от пота лицо, следы порезов на щеках и лбу, что не успели пройти после падения. Теперь магия не скрывала ничего из этого. Я была просто «я». Не такая сильная, как хотелось бы, но и не такая слабая, чтобы снова подставляться под пощечины. От одной мысли об этом становилось противно.

«Семья» заметила меня почти сразу. Наверное, сложно было проигнорировать вышедшую из королевской кареты девушку. Просто все собравшиеся явно не ожидали узнать в ней меня.

— Дорогой!

Мадам Ротти начала дергать плюющегося проклятиями мужа за рукав, указывая нужное направление. Помимо них здесь так же толпились и мои сводные брат с сестрой. Мерзкие крысеныши, как две капли воды похожие на свою мать. Ричард, старший сын и никудышный мечник, и Роан, безумная стерва под ликом нежной розы.

— Эстелла!

Слышать данное имя было непривычно. Официально, меня действительно звали Эстелла Дюррор, без приписок и прочих дополнений. Но ради привлечения внимания, отец не побрезговал назвать и второе имя, данное матерью. Регинлейв — означало «избранница богов», а Эстелла — «звезду». И мой отец вкладывал в это особое значение. Звезда, по поверьям звездочетов, живет недолго и гаснет в полном одиночестве, пока солнце и луна существуют веками в окружении других небесных тел. Они никогда не будут забыты в отличие от той, что после себя оставит лишь горстку пыли.

— Зачем вы здесь?

Мой тон был холоден. Внутри клокотала злость, разливаясь по венам раскалённым металлом. Хотелось призвать все три сущности разом, чтобы сумрачные волки стёрли этих ублюдков с лица земли. Льëтольву такое при должной жертве было по силам. Снести головы, вспороть брюхо, обглодать каждую косточку. Да я хоть сердце выжечь готова, лишь бы убить их!..

— Вот так ты встречаешь свою семью после долгой разлуки⁈

Утирая пот со лба пожелтевшим несуразным клочком хлопка, виконт держался за сердце, как и подобало сердобольному отцу. Роль он играл превосходно. Даже специально выбрал самый худший из имеющихся платков, чтобы показать, как много золотых истратил на поиски «любимой» дочери.

— Даниэль, — мадам Ротти схватила мужа за руку. — Не нужно,