многолетнее содержание. Но даже после этого на мне бы все еще оставалось клеймо бытовой ведьмы, что не в праве свободно распоряжаться своей жизнью.

Это служило основным объяснением того, почему все информаторы из гильдии сейчас тратили силы на изменение внешности и держались ближе к трактиру. В иное время я могла бы рассчитывать на их помощь и защиту. Однако безопасность самих сестер была важнее. Лучше пострадает одна, чем целый шабаш — вот, какого правила я придерживалась. Хотя на себя почти никогда его не примеряла, кидаясь в гущу событий. Наверное, не пострадай Роза от рук инквизиции, её бы, как и меня, не остановили никакие обстоятельства. Не зря же мы считались сильнейшими в «Йоне» и, пожалуй, самыми отчаянными.

— Ваше Величество!

Все склонились в почтительном поклоне. Меня пробрало до мурашек от ощущения его силы и власти. Несмотря ни на что, народ признавал своего короля, пусть даже это диктовал только их страх.

— Ваше Величество, — Даниэль вышел вперёд, не обращая внимание на недовольный окрик сына. — Молю, помогите вернуть мою дочь домой!..

Я гипнотизировала широкую спину Лойда. В моём взгляде не было отчаяния, не было мольбы, лишь решимость продолжать борьбу, даже если ради этого пришлось бы пойти против самого монарха.

— Эстелла принадлежит виконству, она обязана вернуться!

— Достаточно.

— Нет, — нагло перебил выживший из ума отец. — Послушайте, послушайте же меня!..

— Я сказал — достаточно! — уже куда свирепее рявкнул король.

Для Даниэля этого оказалось достаточно, зато его жена, почему-то, решила, что отныне она бессмертна:

— Ваше Величество!

Мадам Ротти, не желая коленей, бросилась Лойду в ноги. Недавние эмоции сменились наигранным раскаянием. Будто перед королем взмолилась воистину святая женщина.

— Прошу, выслушайте! — заскулила она. — Хоть я и мачеха, но всем сердцем люблю эту девочку! Мы ничего для неё не жалели, поймите, она просто оступилась, как это бывает со всеми юными леди, помогите нам…

Король не стал дослушивать. Опустившись, он схватил виконтессу за её намасленные каштановые волосы:

— Побойтесь Бога, — холодно произнес мужчина. — Лгать правителю всё равно что лгать Святому.

Мадам Ротти повисла на держащей ее руке, вскрикивая от боли. Из маленьких поросячьих глазок потекли первые слезы. Искреннее удивление застыло на ее безобразном, толстом лице. Женщина зашептала извинения, но Лойд на мгновение лишь сделал хватку ещё жёстче и швырнул виконтессу на дорогу. В этом жесте не было ни грамма жалости.

У края моих губ застыл восхищенный вздох — этот мужчина потрясал меня все больше. Кто-то из толпы начал бранить его за жестокое обращение с леди, однако злые языки быстро подрезало сопровождение. Я была не согласна с озвученным мнением. Это отродье едва ли можно было считать женщиной. Конечно, такое суждение противоречило заветам сестринства, но я ничего не могла с собой поделать.

— Эстелла Дюррор бытовая ведьма королевской семьи, — выпрямившись, громко провозгласил Лойд. — Любые оскорбления, попытки ограничить ее свободу или нанести вред здоровью впредь будут расцениваться как преступление против короля!

Все, в том числе и я, замерли.

Даже Рунольв удивлённо пискнул мне в ухо. Быть удостоенной такой чести от монарха казалось чем-то недосягаемым. Я бы никогда не подумала, что подобное может стать правдивой историей. Или таким способом Лойд просто желал избавиться от виконта? Можно ли было воспринимать его слова всерьез?

Наверное, если вспомнить наш разговор в карете, Лойд просто не хотел меня отпускать. У него наверняка были какие-то планы, о которых мне оставалось только гадать. Но факт оставался фактом — публично я теперь официально провозглашенная ведьма короля.

— Позвольте, а кому вы тогда выплатили за неё деньги?

Все взгляды обратились на сына виконта. Того, казалось, ничуть не смутило ни положение его матери, ни жалкий вид растерянного отца. Ричард самодовольно хмыкнул, деловито выгибая бровь:

— Мы не получали ни уведомления, ни компенсации.

Казалось, воздух похолодел настолько, что наступила зима. Наследник Дюррор, несмотря на знание истории становления нового короля, всегда относился к этому с пренебрежением. Он считал, что Церковь выше монарха, и тот связан по рукам и ногам. Знал ли брат, как сильно ошибался?

После сегодняшних событий я не сомневалась в способности Лойда собственноручно отобрать чью-то жизнь. Святой пустил свои корни по всей Этразии, но это не означало, что он занял и воздух. Над землёй всё ещё правил безжалостный монарх, который мог выжечь абсолютно всё, если бы захотел.

— Если не платили, то платите, иначе я имею право забрать сестру.

Он обошел Лойда и прильнул ко мне почти вплотную, попытавшись схватить за руку. Но я не позволила. Ублюдку стоило показать его место, как когда-то он показывал его мне. Отступив, я быстро развернулась и подставила свою ступню так, чтобы брат оступился. Едва не упав, он кое-как удержал равновесие. Нелепо размахивая руками в тесном, вельветовом фраке, бранясь, Ричард сломал каблук. Он был не очень высокого для мужчины роста, поэтому всегда носил туфли, что делали его выше под прикрытием длинных брюк. Сейчас это сыграло на руку. Временно враг был дезориентирован.

Готовясь к очередному выпаду, я не сразу услышала, как Лойд отдал приказ:

— Схватить их.

осознать, что именно сказал король, удалось лишь после того, как рыцари начали скручивать мою жалкую «семью». Мадам Ротти, которая всё ещё сидела на дороге, попала в руки сопровождения первой. Следом скрутили помогавшего ей встать Даниэля. Даже Роан, делающая вид, что не причастна к происходящему, оказалась в неловком положении. С ее маленькой головы при неудачном наклоне слетел пышный рыжий парик.

Последним взяли Ричарда. И все потому, что братец вновь решил устроить представление. Растеряв всю спесь, он пытался бежать. Метался из стороны в сторону, распугивая толпу и надеясь найти для себя лазейку. Но все его надежды быстро рухнули: одна из бытовых ведьм не позволила беглецу ступить и шага. В лоб наследника Дюррор со свистом прилетела медная кружка для заваривания чайных листьев. Оставив на широком лбу Ричарда багровый след, она лишила его ориентации в пространстве. Это помогло рыцарям ловко выкрутить ему руки и повязать на них жесткую веревку.

Я посмотрела на ту, что, не боясь себя обнаружить, совершила пусть и маленький, но