— Тогда едем. Слушай, ну не съедят же они нас живьем? Сам говоришь, женщины. А мне очень надо туда попасть и кое-что разузнать.

Дарго посмотрел на меня очень серьезно и сказал без доли иронии:

— Может, и не съедят, но подвесят за ноги да шкуру сдерут в святой вере на благосклонность теневого лорда. Он у тебя как к шкурам относится?

Докатились! Трусости от своего то ли друга, то ли хорошего приятеля я никак не ожидала, все же многое прошли и увидели, чтобы так запросто нырять в кусты. Ан нет, он действительно не допускал даже мысли заночевать в Крово-зорях.

— Изредка спускает сам, — гаденько подмигнула я. — Дарго, я гарантирую тебе как будущая леди Теней, что нас никто не тронет, не съест и не подвесит за ноги. — Встала и приложила ладонь к груди как при отдаче клятвы.

— Дались мне твои гарантии, — плюнул он, скатывая карту.

— И удвою вознаграждение.

Если честно, как наемник он мне без надобности — обойдусь туманами. Но в качестве компаньона и хоть какого-то общения Дарго был незаменим. Сама бы я сошла с ума от незнания и одиночества.

Жадный блеск тут же заполнил зеленые глаза наемника.

— А ты умеешь убеждать, леди, так уж и быть, уговорила, остановимся там. Но спать я буду с кинжалом в зубах.

— Да хоть с ятаганом спи, только поскорее поехали.

Я радостно хлопнула в ладоши, а Дарго хмыкнул и глянул как-то искоса, с эмоцией, не совсем понятной мне. Не то одобрение, не то заинтересованность, да только какого рода?

— И еще, — сказала, когда мы вновь оседлали лошадей, — предлагаю разделиться. Раз уж культ женский, может, одинокой путнице они расскажут больше, чем той, что ездит с сомнительного вида наемником. Или наоборот, очаровательный мужчина выведает чуть больше, чем женщина.

Дарго цокнул.

— Ты режешь меня по живому.

— А ты грабишь казну Пограничья, так что мы квиты.

Наемник спорил и дальше, но скорее ради приличия. Мы пустились вскачь, следуя за ароматом тайны, которую я была обязана разгадать.

* * *

К вечеру третьего дня мы прибыли в Крово-зори. И уже на подъезде я поняла, о чем говорил наемник. Пахло недавней смертью, да так явно, что меня едва не вывернуло. Словно нити приторной сладости вплелись в запах травы, леса, осени…

Я тряхнула головой, отгоняя дурное предчувствие. Скорее всего, все дело в близости к топям, а прочее мне почудилось. Легко напугать того, кто не прочь испугаться.

Мы с Дарго распрощались за час езды до села, и его фигура давно затерялась за линией горизонта. Он прибудет позже под видом странствующего историка. Я подробно рассказала о жертвоприношениях в храме Теней и о клейме на лбу убитых. Наемник пообещал выведать все возможное.

— Капелька природного шарма, — важно вздернув подбородок, уверял он, — и эти сектантки забудут обо всем, кроме меня.

Надеюсь на это. Ну, или они отвлекутся на его хвастливую персону, а остальное выведаю я сама.

Лошадь опасливо заржала, но я сжала ногами бока, и она, недовольно водя мордой, поплелась к воротам.

Сельская община была чистенькой, ухоженной и самой обычной. Кудахтали куры, носились тощие собаки, на одном из заборов умывалась полосатая кошка. И постоялый двор здесь имелся, тоже вполне приличный, а главное — недорогой. Заправляла всем добротная женщина, румяная и горластая. Она и приветила одинокую путницу, и воду нагрела для помывки, и вообще всячески обхаживала. Неудивительно, двор не пользовался популярностью, потому других гостей не предвиделось. В итоге хозяйка пригласила меня в прилегающий ко двору трактир, где наготовила желтоглазую яичницу, тушенное с овощами мясо, намасленные блины и прочую вкусноту.

Объевшись так, что воротило от одной мысли о еде, я развалилась на лавке, вглядываясь в безлюдные сумерки за оконцем. Когда же приедет Дарго?

Светила луна, налитая золотом, точно свежеотчеканенная монета. Такая луна бывала только в Пограничье. Я как под чарами вышла из трактира и встала под ее лучи. Улочки были пусты, в домах гасли неяркие лучины. Крово-зори погружались в сон. Если бы не воняло сладостью, прямо как в имении господина Розеншаля, — ничто не предвещало бы беды.

Туманы рвались к Пограничью, к горам, надменно возвышающимся над страной, к пахучим яблоневым садам и звали с собой меня. Потерпите, маленькие, две трети пути пройдено. Граница близка.

Вернувшись в трактир, я бесцельно осматривалась. Идти спать не хотелось, потому я разглядывала рисунки, украшающие стены. И среди цветов, полей и батальных сцен увидела… лорда Пограничья.

Нет, конечно, художник изобразил не Трауша — но кого-то, похожего на него. Высокий лорд, полководец. Вершитель теневых судеб. И на его шее сиял трилистник. Я прикоснулась к мужественному лицу кончиками пальцев. Будто бы рисунок из таверны мог передать всю боль от отсутствия моего суженого, строгого и временами жесткого, а иногда податливого и улыбчивого.

— Я скоро приеду, — пообещала самой себе.

— Это вряд ли, — раздалось за спиной унылое.

У двери, ведущей на кухоньку, обнаружились хозяйка двора и низкорослая блондинка, невзрачная, что полевая мышь. Они обе изучали меня, но беззлобно, скорее с любопытством.

— Граница закрыта, — на незаданный вопрос ответила блондинка. — Я — Эма.

— Сиена, — солгала я. Теневое государство близко, и у всех на слуху имя будущей жены правителя. Мало ли, дамы приметят во мне главную конкурентку и решат быстренько превратить лорда во вдовца. — Что с границами?

— Людей туда не пускают уже как третью неделю. — Хозяйка издала протяжный вздох.

— Как и любые расы, за исключением теней, — поддакнула Эма, выпучивая и без того круглые глаза. — Всех разворачивают и отправляют восвояси, а недовольным еще и членовредительством грозят.

Что?! Беспокойство сковало сердце, паучьей сетью опутало органы. Не может быть, почему въезд перекрыли? Что произошло?!

— Что произошло? — повторила я вслух, чувствуя, как слабеют ноги.

Женщины заговорили наперебой, но ничего толкового не поведали. Всем по эту сторону было невдомек, что творится за горами. Зато мою бледность они поняли по-своему:

— Вам очень нужно туда?

— Да нет, не особо, — промямлила одеревеневшими губами. — Хотела обосноваться в Ре-ре. Говорят, благодатные края для… швеи. — Я охнула от мнимой досады не стать рукодельницей в Пограничье. — Ладно, попробую пробиться, а нет — как будет угодно богам.

Ну, уж без пяти минут леди пограничники впустят. Меня пугало не это, а обстановка. Трауш никогда не считал иные расы грязными или недостойными. Наоборот, он стремился разбавить тени иноземцами, да и вообще — если бы он был нетерпим к людям, неужели бы стал меня спасать?..

Что-то неладно. Мне срочно нужно туда, к нему! Чуть не рванула из трактира, но остановила себя. Сначала нужно разобраться с тем, за чем приехала в Крово-зори. Жертвоприношения давно тревожили лорда, и если я разгадаю их мотивы, то докажу, что достойна именоваться леди Теней.