было тихо, даже собаки не тревожились, словно всё живое уже сбежало на освящённый тракт или вымерло.

Я дрожащими руками нашарил за пазухой пачку талисманов. В них жило благословение Владыки Гроз, их было много. Какая-никакая, но защита… Если, конечно, эта тварь была живой и обладала душой.

Стоило вытащить пачку, как чернильный знак на верхнем листе вспыхнул, осветив сосредоточенное лицо Тархана. Несколько мгновений талисман переливался успокаивающими огоньками, но затем пахнуло дымком – и я едва успел выбросить лист. Не переставая светиться, талисман истлел от края к центру.

Я едва подавил позорный скулёж. Да, неведомая угроза имела душу, но оказалась слишком сильна для талисманов!

– Спрячь, – одними губами прошептал Тархан. – Только выдадут.

На пачке уже светился следующий лист.

Я быстро вернул бесполезные талисманы в потайной карман, пока они все не сгорели.

Тем временем сквозь шум водопада стал пробиваться треск деревьев и тяжёлый топот. И неясные крики людей. Я не мог уловить слов, лишь настроение – и от него моё сердце встрепенулось робкой радостью. Люди кричали не отчаянно, они не испытывали боли и не звали на помощь.

Раздался утробный рёв, треск, свист воздуха. Кто-то, отчаянно ругаясь, пролетел прямо над нашей крышей, сделав дугу и вернувшись. Моё сердце запело от облегчения и радости:

– Заклинатели!

Тархан, впрочем, моей радости не разделил. Он приложил палец к губам, призывая помолчать, и прислушался.

Звуки битвы тем временем стали громче, а вместе с ней – и разговоры:

– …Бесполезно!

– Пробуй сеть!

Свист ветра, треск, словно кто-то разорвал лист бумаги, и вопль:

– А теперь что пробовать?! Отступаем!

– Нельзя! Бей, пока не сдохнет!

– Без силы Небес это бесполезно!

– Возьми талисман и бей!

– Тут нужно два десятка талисманов! Где я их раздобуду?!

Тархан повернул голову и требовательно уставился мне в глаза. Я сжал пальцы на талисманах, вцепился в одеяло и нервно выдохнул:

– Надо выйти, да?

Голос дрожал. О, как мне не хотелось попадаться на глаза заклинателям и твари, с которой они бились!

– Надо выйти, – твёрдо кивнул Тархан и одним слитным движением встал, утянув меня за собой.

Мы выскочили из хижины и сразу были оглушены рёвом. Я схватился за уши, невольно присел и завертел головой в поисках угрозы. Искать пришлось недолго.

Неведомой тварью, от шагов которой тряслась земля, оказался медведь. Кипенно-белый, почти светящийся в лунном свете, он стоял на задних лапах, и его голова доставала до макушек самых высоких деревьев. С оскаленных клыков капала кровь, она же багровела вокруг пасти. Горящие неестественной синевой глаза смотрели яростно и бездумно.

Я был настолько ошарашен, что не сразу заметил двух заклинателей, которые летали вокруг чудовища и рядом с ним больше походили на небольших птичек, чем на охотников. Да. Летали. Опорой им служили мечи, на которых заклинатели ловко балансировали. Их голубые шёлковые одежды развевались на каждом повороте.

Один из заклинателей заметил нас и крикнул:

– Уходите!

Тархан схватил мою руку, в которой были зажаты талисманы, и вздернул её вверх с зычным криком:

– Талисманы!

Знаки, словно услышав его, вспыхнули голубым светом. Заклинатель яркой вспышкой пролетел над нашими головами, обдав потоком воздуха – и пачка исчезла из моих пальцев. Я и моргнуть не успел, как талисманы десятками голубых огоньков взвились в воздух и, повинуясь жестам заклинателя, закружились вокруг чудовища. Медведь заревел ещё громче, замолотил по воздуху когтистыми лапами, но это было всё равно что отмахиваться от пчёл. Горящие талисманы влетели в демонические глаза, залепили раздувающиеся ноздри, забились в пасть и уши. Чудовище поперхнулось рыком и остановилось. Лапы упали, голова задралась к небу – и заклинатели хищными птицами набросились на зверя. Два меча вонзились в глазницы, два тела навалились на рукояти. В последний раз треснули догорающие талисманы – и медведь рухнул на живот, словно подрубленное дерево, совсем чуть-чуть не достав до хижины. Земля содрогнулась в последний раз.

В наступившей тишине шорох водопада показался мне гимном спокойствия и жизни.

Заклинатели спрыгнули на землю, вытерли с мечей вязкую чёрную кровь и, легко смахнув длинные волосы на спины и поправив одежды, направились к нам. Я понял, что всё это время кутался в одеяло, бросил его и попытался сделать шаг навстречу нашим спасителям, но не смог – колени дрожали слишком сильно. Заклинатели сложили руки перед собой и поклонились мне и Тархану.

– Так вы жрец! Примите нашу благодарность! – воскликнул один. На вид он был старше, в его волосах блестел дорогой гребень. – Без ваших талисманов я и мой ученик не справились бы.

– Что вы! Уверен, такие умелые заклинатели непременно справились бы и без помощи Небес, – я с трудом заставил себя не заикаться и не коситься в сторону чудовища. – Позвольте спросить?

– Да?

– Вы не видели женщину? У неё длинные неприбранные волосы, загорелое, очень красивое лицо. Она примерно такого роста, – я чиркнул ладонью у своего плеча, – и одета в длинную рубаху. Сверху была накинута шаль.

Заклинатели переглянулись – и их руки ненавязчиво опустились на рукояти мечей.

– Кто она вам? – спросил старший. Я честно ответил:

– Эта добрая женщина приютила нас на ночь. Она вышла из дома примерно палочку назад и не вернулась… – Мой взгляд остановился на окровавленных клыках мертвого медведя, голос дрогнул. – Она… Это чудовище её съело, да?

Заклинатели вновь переглянулись. Младший странно замялся: переступил с ноги на ногу, открыл рот, словно что-то желая сказать, но вновь закрыл и потупил взгляд, когда старший едва заметно качнул головой. Во мне заворочались смутные подозрения.

– Нет. Её не съело чудовище, – резко ответил Тархан, глядя на поверженного медведя. – Она им была.

– Что? – я непонимающе посмотрел на палача.

Тот ткнул пальцем в белую мохнатую голову и пояснил:

– Между ушами.

Я присмотрелся к макушке зверя и похолодел. На ней, почти не видимые из-за белой шерсти, лежали рубашка и знакомая белая шаль. Не чувствуя ног, я пошёл к зверю, но Тархан мягко удержал меня за локоть и не позволил приблизиться.

– Досточтимый жрец, как же вы не почуяли, что перед вами не человек? – с мягкой укоризной сказал старший заклинатель.

«Потому что я не жрец», – чуть не ответил я.

– Она… Она показалась мне опасной сначала, да… Но она изучала травы и… Её дочь была замужем за кузнецом из Долины Горечавки! И она ела всего лишь ягоды… – пролепетал я, не в силах оторвать взгляда от окровавленной пасти.

Старший заклинатель побледнел.

– Вы сказали, её дочь замужем за кузнецом из Долины? – выдохнул он и окинул хижину новым, каким-то диким взглядом. – Её дочь… Её имя Бию?