Рядом с этим нечестивым алтарем стоял человек.

И если оскверненный церковный зал походил на макабрическую гравюру Доре, то лицо этого культиста будто сошло с офорта Гойи, воплотив в своих чертах дьявольскую жестокость.

Оно было длинным и узким. Его покрывал пот, но оно все равно оставалось мертвенно-бледным — словно его обладатель, проклятый на служение злу, вечно обитал во тьме и никогда не видел солнечного света. Это чудовище довольно ухмылялось, и его полные губы розовели на белой, как известь, коже подобно двум сырым сосискам. Жидкие волосы липли к шишковатому черепу мокрой паклей, а тонкий нос смахивал на клюв стервятника. Ноздри раздувались, с жадностью впивая вместе с горячим воздухом запах крови и трупную вонь.

Взгляд его глубоких бесцветных глаз впивался в меня, и я целился как раз между них.

Но не стрелял.

В этих глазах я видел ауру, пульсирующую черным цветом ненависти, без малейшего проблеска страха. Он был телекинетиком, поднявшим щит, и моя пуля ничем ему не угрожала — пока он не нанесет удар, автоматически снимающий барьер.

Я стоял и ждал этого. По сути, я был уже мертв — но моя последняя пуля должна была достичь цели. Даже рефлекторно, умирая, я забирал этого мясника с собой в могилу. С приличной вероятностью. Поэтому я тоже не боялся.

Нас разделял десяток шагов, и уравнение смерти было упрощено. Этому монстру оставалось только написать итоговую строку, констатировать решение.

Он это тоже понимал — и поэтому не спешил.

— Я Вурдалак, — усмехнувшись, представился он. — И, как видишь, прозвище мне подходит. Мне полюбилось это место, и я начал работу над отделкой в своем стиле, — он обвел обстановку широким жестом хозяина, принимающего дорогого гостя. — Но вижу, тебя не очень впечатлил столь чудный интерьер.

Он явно захотел ввести новую переменную — время. Растягивал его, чего-то ожидая. В свою очередь, я мог молчать. И мог заговорить, чтобы выяснить, на что он рассчитывает.

— Интерьер помещения не впечатляет, — сказал я. — Принадлежа к декораторам другого рода, считаю, что вся эта обстановка не завершена, пока в ней нет твоего трупа. В этом тонком букете запахов не хватает его аромата, — я кивнул на котел, булькающий на костре. — Твой ужин?

Вурдалак взял с алтаря черпак на длинной ручке и, пошарив им в котле, выудил оттуда разваренную человеческую кисть.

— Если ты проголодался, то могу и угостить, — хохотнул он. — Но вряд ли ты согласишься… В своих видениях я увидел, что ты придешь сюда, и своими действиями и словами ты подтверждаешь верность моих предсказаний. Ты Ангел Смерти. Такое прозвище дали тебе средства массовой информации, так тебя именуют и в наших кулуарах. И ты не знаешь, кто я… Если ты не проникся обстановкой, быть может, тебя порадует коллекция, которую я собрал со всего мира?

Он медленно протянул руку к алтарю и швырнул на пол связку серебряных цепей — так, чтобы мне было видно.

Это были знаки Паладинов — два, а может быть и три десятка. На медальонах поблескивали христианские кресты, мусульманские звезды и полумесяцы, японские иероглифы…

— С каждой из этих побрякушек связана своя история. Порой весьма интересная, но порой скучная, как это будет с тобой. Я — Генерал Карательного Легиона, предводитель «Адских Мясников». Проникнись оказанному тебе вниманию. Я, отравивший в свое время Александра Македонского, снизошел до устранения ничтожного шустряка, мальчика на побегушках, отделенного от Великого пропастью веков. Это совсем не оттого, что ты наворотил тут дел, нет… Ни этот город, ни даже страна ничего не значат для Культа. Дело в примере. Поэтому все будет показательно. Сейчас не Средневековье, такого нигде не происходит и…

Он прервал свою речь, о чем-то вспомнив, и пошел к одному из верстаков. Это был телекинетик высокого уровня — он разделил зал надвое и мог перемещаться по своей половине, не роняя барьера. Я никак не мог к нему добраться.

К верстаку он отправился вовсе не за оружием. Я разглядел там полупустой пакет белого порошка. Зачерпнув в ладонь, Вурдалак втянул носом просто немыслимую дозу. Затем он взял бутыль ведерной емкости и плеснул в бокал размером с пивную кружку. Сделав шумный глоток, встряхнул головой…

— Ты забыл рассказать, что за варево у тебя в котле, — напомнил я.

— Если кокаин — фимиам Преисподней, то абсент — просто нектар богов, — довольно улыбаясь, он повернулся ко мне. — А что там такое в котле? Ужин или кое-что другое? Кое-что другое, желторотик, но для тебя разницы уже нет. Вероятно, ты считаешь тех, кого здесь убил, моими компаньонами… Но, разглядев в видениях твой приход, я отправил свою команду Карателей куда подальше. Увы, перебиты все ваши герои, осталось лишь щелкать юнцов вроде тебя. Работа нудная, рутинная, но настолько редкая в эту эпоху, что кажется целым праздником, который я не хочу ни с кем делить. Поэтому и привношу творческие элементы… Справиться с рядовыми послушниками — задача ничем не труднее, чем ловить и разделывать вот этих овец, — он кивнул на трупы, подвешенные к потолку. — Я позволил тебе перебить тупое стадо, чтобы позабавиться. Ведь согласись, забавно видеть тебя минуту спустя в той же ситуации, в какую угодили они. Когда ты — аналогичное воплощение слепой беспомощности, а я — вершитель судьбы. Я читал их мысли, когда ты их убивал, — не видел там лазерного оружия. Что, забыл дома излучатель или кончились батареи? Какой идиотизм явиться ко мне с простой колотушкой! — Он рассмеялся. — Но зато я не убил тебя сразу, смогли вот так поговорить… Я мог бы просветить тебя насчет содержимого котла, но этот сенсационный рассказ затянется слишком уж надолго… А после возлияний мне не терпится перейти от пустой риторики к следующему акту нашего представления. Обещаю, будет очень нескучно.

Рассмеявшись, он свистнул.

Из боковой двери в зал вбежал пес — азиатская овчарка, очень крупный ее экземпляр. Мерзкая тварь… Ее белесая морда была испачкана засохшей кровью, а шею стискивал шипастый ошейник. Она направлялась ко мне, стуча когтями по каменному полу и глухо рыча.

— Стоять, — скомандовал Вурдалак.

Псина остановилась, нетерпеливо заскулив.

— Мой любимец всегда помогает в работе, — пояснил он, смахивая с лица кокаиновые сопли. — Визитная карточка, которую я оставляю Ордену, — это разорванные останки его представителей. Отсюда и мое прозвище, которое мне очень даже по душе… Кстати, знаешь, что я еще видел в видении, кроме моего пса, рвущего тебя на части? — Он прищелкнул языком с видом гурмана: — Огонь…

Отсветы пламени играли в зрачках пса голодной желтизной. Не сводя с них глаз, я медленно попятился.

— Ого-го! — расхохотался Вурдалак. — Легендарный Ангел Смерти испугался при виде моего щеночка! То ли еще будет…

— Пошел вон! — гаркнул я, замахиваясь свободной от оружия рукой на пса.

Свирепо зарычав, тот бросился на меня.

— Стоять! — рявкнул Вурдалак.

Он осознал свою оплошность слишком поздно. Мало того, что эта псина-людоед видела перед собой очередную жертву, она принадлежала к породе, отличающейся злобой и тупостью.