крышу дворца, где была обсерватория, там его уже ждал астроном и астролог Вараздат. Оставив за дверью охрану, царь вошел и увидел старца, который с помощью квадранта определял высоту светил. Отложив прибор, Вараздат радостно приветствовал Тиграна:

– Великий царь, рад видеть тебя в своей обсерватории. Сегодня не простая ночь, сегодня ночь тишины, когда деревья, цветы, камни и звери приветствуют друг друга, а духи предков помогают тем, кого любят.

– Дорогой Вараздат, хочу узнать, что нас ждет в течение года, – сказал Тигран.

– Вот книга предсказаний, а вот звезды над головой, все, что они нам скажут, сбудется!

– Обычно считаюсь с тем, что подсказывают логика, здравый смысл и практика, но мой интерес к звездам никогда не угасал, – сказал Тигран.

Аристотель повторял, что все события и явления на земле всецело подчинены движению небесных сфер. Цари, зная об этом, вершили судьбы, ориентируясь на расположение звезд.

– Мне, астрологу, – сказал Вараздат, – вдохновение дают боги; хочу объявить: на земле наступает новая эра. Так получилось, ты царствуешь в переломное время – на смену эры Овна идет эра Рыб!

– Почему ты так решил?

– Солнце теперь смотрит на созвездие Рыб.

Тигран замечал, что на земле происходит что‑то невообразимое: эгоистичные боги сменяются на единое божественное начало, мир на грани развала, люди массово переселяются, участились конфликты, кругом несправедливость и бесплодная суета. Все это, несомненно, сулило войну! Когда в течение одного месяца на небосводе Армении была видна комета, астролог истолковал это событие как небесный знак армянского владычества. Комета стала небесным знаком, предвещавшим удачу армянскому царю. В тот год он совершил успешный парфянский поход. Теперь же звезды предсказывали тяжелое время. Меняются эры!

– Увидел ли ты знамение небес?

Астролог долго не отвечал, но, взглянув на звезды, печально сказал:

– Хочешь знать, что тебя ждет? Я скажу. Год будет сложный, предстоит борьба и с людьми, окружающими тебя, с внешними врагами и злыми духами, простой народ погрузится в оторванные от жизни суеверия, а знать изо всех сил будет сопротивляться изменениям.

– Ты наблюдал предзнаменование?

– Взгляни на небо: Юпитер и Сатурн соединились в знаке Рыб.

– Что это сулит?

– Противоборство богов! Меня пугает твоя судьба и судьба народа.

– Могу ли я изменить судьбу?

– Не знаю.

Тигран очень серьезно посмотрел на астронома:

– Как думаешь, возможно ли, что разрушится весь мир?

– Замысел богов никто не знает; ты ближе всех к ним. Спроси! Я лишь читаю послания богов по звездам.

Величайшая ответственность за царство требовала от Тиграна, получившего предсказание будущего на целый год вперед, что‑то предпринять. Растерянности не ощущал. Укреплением безопасности и защитой независимости своей державы он и так занимался повседневно, но страшила некая мистическая опасность, о которой в последнее время говорили все советники. Внутренняя политика сводилась к устройству общего согласия и стабильности, преодолению культурной отсталости; внешняя политика – к отпору возможным угрозам. А как быть с темными силами, как спасти нацию от великих потрясений или даже гибели? История Армении овеяна славой предков, и он хотел быть достойным их.

– Я найду ответы на все вопросы!

Тигран с уверенностью в своих силах ушел, а Вараздат вновь устремил взгляд на ночное небо.

На другой день, чтобы развеяться от тяжелых мыслей, Тигран приказал устроить в роще, примыкавшей к дворцу, соколиную охоту. Сокольничий Кохар, аристократ и знаток птиц, полный, добродушный и преданный царю человек, желая доставить Тиграну удовольствие, решил показать лучшую прирученную хищную птицу сапсана.

Кохар сидел верхом на лошади в перчатках из кожи, держа на руке птицу с коротким и согнутым клювом, коротким хвостом, аспидно-серым оперением и острыми когтями. На лапе у птицы – кольцо из ремня, которым она пристегнута к перчатке сокольничего, к хвосту прикреплен небольшой бубенчик, чтобы не дать притаиться в укромном месте с пойманной добычей, на голове – клобучок, специальная шапочка, закрывающая глаза птице.

Со стороны конюшен показалась впечатляющая процессия на лошадях: впереди царь с охраной, за ним все приближенные. Азарт охоты Тиграну будоражил кровь. Подъехав к Кохару, весело сказал:

– Красивая птица – длинные крылья, величественная осанка!

– Это сапсан, государь, самая быстрая птица из всех птиц, – ответил польщенный Кохар.

– Не сокол, а загляденье, – произнес Васак, подъезжая ближе.

– В облике и повадках этой птицы есть что‑то царское, – одобрительно сказал Гнуни, также встав рядом с царем.

– Очень храбрая птица: врагам несдобровать! – воскликнул Кохар.

А Тигран пошутил:

– Фараон Египта рассказывал мне, что сапсан считается царским символом, поскольку его взгляд парализует птиц, как лик фараона врагов.

Все посмеялись шутке царя.

– Ну, что ж, начнем! – Тигран был в нетерпении.

Кохар подал знак, его помощники приготовились травить дичь. Сокольничий снял клобучок с головы птицы, отцепил колечко с ноги и подбросил сапсана вверх. Птица взлетела на большую высоту, высматривая жертву. Выпустили куропатку. Та с шумом воспарила, а хищник, замерев на мгновение, стремительно упал с высоты на свою добычу, и вот он уже прижимает куропатку к земле и гордо посматривает по сторонам.

Тигран был в восторге, смеялся, любуясь чудесной птицей‑охотником, рассказывая о красоте ее полета и стремительности атаки. Все вокруг выражали одобрение.

– Голубь, – произнес Гнуни.

– Что голубь? – не понял Тигран.

Гнуни показал на небо. Все подняли головы и увидели летящего в направлении дворца голубя.

– Кохар, сними его, – приказал Тигран.

Сокольничий подбежал к соколу, посадил на руку и подбросил. Птица‑охотник взвилась вверх к пернатой жертве. Голубь продолжал полет. Взлетев выше него, сапсан сделал крутое пике и напал сверху, сбил добычу когтистыми лапами и всей массой тела, а потом схватил когтями и полетел к хозяину, который звал:

– Куу—куу!

Кохар забрал тушку у прилетевшего к нему сапсана, дав ему кусок мяса, а голубя передал Меружану.

Все спешились. Меружан подошел к царю:

– Почтовый голубь! – Он показал на кольцо, надетое на лапку птицы. Сняв кольцо, осторожно развернул узкий клочок пергамента: – Здесь шифр, прочесть невозможно.

Шифрованное письмо взял Тигран. Мелкие надписи были сделаны греческими буквами, но слов разобрать нельзя. Протянул шифровку министру:

– Васак, расшифруй как можно быстрее.

– Да, государь! – Забрав клочок пергамента, Васак поспешил во дворец.

– Меружан, – обратился царь к главе своей охраны, – мы получили доказательство, что во дворце есть предатель и кто‑то ему посылает указания извне. Что скажешь?

– Мы проверили всех обитателей дворца, обыскали все помещения, усилили охрану, – оправдывался Меружан.

– Факты требуют, чтобы ты взглянул на свою работу объективно: работа сделана плохо! – Царь жестко смотрел на Меружана.

– Государь, – обратился Гнуни к царю, – предательство нельзя ничем оправдать, предателя нужно установить.

– Что ты предлагаешь, Гнуни?

– Этот разговор между нами троими – ты, государь, я и Меружан. Предатель может выдать себя, если мы расставим ловушки.

– Предательство отвратительно, оно ранит больнее, чем стрела, – сказал Тигран. – Удара в спину придется ждать, пока не поймаем предателя. Действуйте!

Глава 20

Наступил новый год. Все возносили молитвы добродетельному Арамазду, источнику плодородия и изобилия, отдыхали и веселились, празднуя Навасард.

Царь и приближенные с утра вознесли молитвы богу в храме.

– Я молю тебя, творца миров, защитить мое царство… –