— Это ты так извиняешься? — со смехом перебил Костя. — Плохо получается.

— Но это правда! — возмутилась она. — Я намного лучше.

— Святая простота, — покачал головой Костя и вопросительно посмотрел на меня: — Что ответишь?

Я смотрела на девушку, которой доверяла, которую искренне считала подругой, помогала и прощала, и не могла поверить, какой слепой всё это время была.

— Если это правда, — тихо проговорила я, — то я отвечу…

Лампова попыталась шагнуть, но без поддержки покачнулась и сильнее вцепилась в мою руку. Кивнула Кате:

— Подойди.

— Зачем? — удивился я. Догадавшись, что Лампова от меня и на шаг боится отойти, чтобы не упасть, ухмыльнулся: — Лер, я понимаю, как ты зла, но душить соседку на выставке, где собрались самые языкастые репортёры, не лучшая идея…

К нам подскочил раскрасневшийся от воодушевления Геров.

— Отличная идея, — восторженно зашипел он. — Если девчонки подерутся, картины продадим ещё дороже. Это же скандал! Отличный пиар! А эта злодейка, как я понимаю, ещё и стриптизёрша? И твоя Лампова выглядит как звезда! Уже представлю, как студентки раздирают одежду друг друга, и сердце замирает. Ум-м-м… Хочу это видеть. И, судя по глазам репортёров, они тоже жаждут зрелищ. Ты же можешь подстегнуть девушек, Джинн! Подлей масла в огонь.

— Я его сейчас тебе по лицу размажу, — с нежной злостью пообещал я. — Получится картина маслом. И не смей так смотреть на мою девушку!

— Катя, подойди же! — прервав нас, потребовала Лера. Покосилась на меня и попросила: — А ты не вмешивайся.

— Даже так? — выгнул я бровь и подмигнул Герову: — Готовь своих репортёров. Похоже, горючего в Ламповой достаточно, чтобы устроить тут апокалипсис. А она может, поверь мне!

— Уже верю, — нежно протянул он.

— Как вы уже слышали, — громко заявила Валерия, когда Катерина подошла и встала рядом, — это Катерина Лежнева, моя сокурсница и основная конкурентка.

— Что ты делаешь? — прошептала Катя так, что даже я услышал.

— Ты же хотела славы? — холодно уточнила Лампова. — Иначе незачем было устраивать это прилюдное покаяние. Ты всегда умела вовремя подсуетиться, Кать, и из любого события устроить яркое выступление.

А репортёры наперебой заваливали девушек вопросами.

— Вы можете сравнить наши работы и сами вынести вердикт! — повысила голос Лера. — Картины Кати сейчас тоже выставляются… Э… Лидия Васильевна! Это мой преподаватель. Она организовала выставку и расскажет о ней подробнее.

Стая мужчин и женщин с фотоаппаратами набросилась на миловидную женщину, а Лампова отодвинулась от Кати и ледяным тоном добавила:

— Кстати, можешь возвращаться в общежитие. Я скоро уеду, будешь жить одна в комнате.

— Что ты творишь, звезда моя? — заламывал руки Герыч. — Мало того, что с дракой прокатила, так ещё и другую выставку прорекламировала на моей? Джинн, твоя Лампова — зло!

— Да, она быстро учится, — рассмеялся я и прижал Леру к себе ещё теснее. — Выполнила за меня часть работы.

Лампова удивлённо посмотрела на меня:

— Ты о чём?

Лежневу утянули в сторону от нас и, окружив, набросились с вопросами, на которые Катя с удовольствием отвечала. Веня, которому не удалось улизнуть, то краснел, то белел лицом после её ответов.

— Я пообещал Кате три желания, — пояснил я. — Ввести её в общество и познакомить с нужными людьми получилось без проблем. Фотосессию с Джиновым я организовал.

— А третье? — растерянно переспросила Лампова.

— Ты помогла исполнить, — шепнул я и кивнул на Герова. Тот не отрывал задумчивого взгляда от сияющей самодовольством Лежневой. — Смотри, он уже размышляет, как подписать с твоей соседкой контракт. А ещё вчера считал, что у неё нет таланта и интереса к её посредственным работам вызвать не получится. Отказал мне наотрез! Но, как сам сказал, чёрный пиар — самый эффективный. Одно прилюдное признание вины, скандальная связь с сыном владельца сети гостиниц, и необычная история художницы-стриптизёрши по всех смартфонах страны! Плюс тебе дополнительная реклама.

— Вот это многоходовка! — понимающе улыбнулась Лампова. — И после этого ты зовёшь злом меня?

— Я же сказал Герычу, — хитро подмигнул ей, — что ты ещё учишься. Но прогресс на лицо!

— Кстати, — вдруг посерьёзнела она. — А за какие такие заслуги Джинн пообещал исполнить её желания? Соблазнить меня Катя тебе не помогла. Или же… — Помрачнела и отвела взгляд. — А… Второе желание — фотосессия с Джиновым.

Я взял её за подбородок и заставил посмотреть на себя:

— Катя мне очень помогла. Но совершенно не с тем, о чём ты сейчас подумала. А фотосессия… — Я оглянулся и крикнул: — Эй, Шурик!

Из толпы вынырнул растрёпанный паренёк в круглых очках и приветливо взмахнул огромным фотоаппаратом.

— Сашка! — ахнула Лера.

— Смотритесь отлично! — фотограф соединил большой и указательный палец. — Кадры очумительные! И с той кареглазой тоже сотня-другая сносных есть…

Голос его утонул в громких звуках. Тихая мелодичная классика сменилась на оглушительную танцевальную, а с потолка полились разноцветные лучи. Герыч подсуетился, и выставка перешла в следующую стадию.

На небольшое возвышение поднялся известный диджей, и зал взорвался аплодисментами. Охрана оттеснила посетителей от стен с картинами, работники выставили металлические ограничители.

— Твой звёздный час, Лампова, — я потянул её в середину зала. — Отпразднуем твой триумф танцем на костях завистников?

— Хочешь, чтобы я ноги переломала об эти самые кости? — цепляясь за меня, ужаснулась Лера. — Я едва хожу, какие танцы?!

Её беспомощность забавляла и умиляла.

— Вот такие!

Обняв, я приподнял её над полом и закружил.

Вокруг нас становилось всё теснее, музыка давила на уши. Заметив, как Лера болезненно вздрагивает от каждого звука, я вынес её из помещения. Усадив за один из выставленных на лужайке столиков, спросил:

— Ты как?

Она смущённо кивнула на туфли:

— Ноги болят.

Я вздохнул:

— Подожди, схожу за балетками.

Пока шёл до машины, думал о ней. Мне понравилось, как повела себя Лампова. Девчонка не стала топить подругу, которая сделала ей столько гадостей, но и прощать не спешила. Уже прогресс! Так легко и изящно провела между Лежневой и собой жирную черту, будто ограничитель поставила, как работники галереи между толпой и картинами. При этом сохранила лицо и повернула ситуацию на пользу всем. Уверен, репортёры это отметят.

Чёрный пиар, конечно, помогает быстрее забраться на вершину успеха, но отмыться потом почти нереально. Катя навсегда останется девицей лёгкого поведения, которая ещё и неплохо рисует. И от этого ярлыка девушке не избавиться.