Герцогиня улыбнулась, поймала его взгляд, и в этот момент Эль почувствовал её одобрение.

— И ты всерьёз считаешь, что я смогу принять тебя, как члена семьи? — без иронии спросила королева.

— Это было бы замечательно. Но я понимаю вас и не прошу о многом. Да и, если говорить честно, из всех родственников меня безоговорочно принял только Эрки. Если вам так будет проще, считайте меня просто его другом. Думаю, уже этого нам с вами будет достаточно.

— А я, значит, тебя не принял? — холодно бросил Эмбрис, с недоумением посмотрев на сына.

Но Элю было, что на это ответить.

— Приняли, но ведь с условиями. Я необходим вам, как ширма для сохранения спокойствия в стране, — озвучил он то, что считал правдой. — Нужен, как ниточка к тому, кто мечтает организовать переворот, как гарантия того, что меня не используют ваши противники, — спокойно проговорил Эль. А встретив хмурый и будто немного обиженный взгляд короля, добавил: — Ваше Величество, ну а как иначе? Я же понимаю, что вы не могли просто так неожиданно воспылать к незнакомому парню отцовскими чувствами. Мы с вами знакомы несколько дней, и вы сразу озвучили мне условии сотрудничества. Пусть и Её Величество знает, что я не претендую на ваше внимание, на вашу опеку или любовь. Понимаю, что в этой семье я лишний. И что в этом дворце надолго не задержусь. Потому давайте относиться друг к другу нейтрально. Так нам всем будет легче пережить это неспокойное время.

В комнате повисло молчание. Королева смотрела на Эльнара, король на супругу, а сам Эль — в сторону окна. И когда Его Величество бросил ему равнодушный приказ возвращаться к работе, Эль только кивнул и вышел. Правда, спуститься успел лишь до первого этажа, где его и догнала герцогиня.

— Ты всё правильно сделал, — сказала она, зацепившись за его подставленный локоть. — Теперь Брис поймёт, что ты в действительности думаешь о своём положении, а Терри начнёт тебя жалеть. Она ведь тоже, когда впервые оказалась в этом дворце, чувствовала себя очень одинокой. Её тогда принимали в штыки. Потому она сможет тебя понять. И ещё, — красноволосая женщина с серебристыми глазами остановилась, вынуждая остановиться и Эля. — Она не имеет отношения к покушению. Я заявляю это, как внештатный менталист департамента правопорядка.

И сразу перевела тему на какую-то нейтральную, сказав пару слов о погоде, приближающихся холодах. А едва они покинули королевское крыло, ушла в противоположном направлении, бросив напоследок, что была рада пообщаться без лишних ушей.

Эль проводил её восхищённым взглядом и откровенно улыбнулся. Почему-то он не сомневался, что эта женщина не желает ему зла, даже несмотря на то, что чувствовал в ней нечто чуждое.

Да, он уже знал, что она — ишау, ему об этом как-то упомянул Эркрит. Но вот о самих представителях ишерского народа Элю было известно немного. Он читал, что представители этой расы имеют волосы всех оттенков красного, что они видят магические потоки, но управлять ими почти не могут. Живут на континенте Ишерия, где под землёй имеются огромные залежи алисита — металла, блокирующего магию. Именно поэтому маги на ишерской территории чувствовали себя очень плохо.

Ишау могли преобразовывать собственную энергию в крылья. И во время такой вот трансформации их обычные круглые зрачки вытягивались в тонкую вертикальную линию. А ещё от Эркрита Эль услышал, что от союза между представителями магов и ишау получаются удивительные дети, которых нельзя отнести ни к первым, ни ко вторым. Новая раса, которой долгое время не было места ни в Карилии, ни на всей Аргалле. Недомаги, как их называли простые люди. И получается, что Эрик именно такой?

В этом случае, не удивительно, что он вырос настолько своеобразным человеком. А ведь у него и магия странная, и образ мышления немного иной… да и физически он сильный, несмотря на внешнюю худобу.

Элю стало настолько любопытно, что он решил при первой же встрече расспросить об этом самого Эрикнара. И даже мысли о королеве, кукловоде и несостоявшемся убийстве отошли куда-то на задний план.

Боги, да Эльнар раньше даже не представлял, как много в этом мире удивительного! А теперь он лично знаком с ишеркой, неоднократно сталкивался с тёмной магией, дружит с кронпринцем, пытается найти общий язык с королевой Карилии…

Да, надо признать, что с момента, как на его руке появилось клеймо, жизнь стала намного более интересной и наполненной событиями. И если раньше Эль считал тёмную татуировку едва ли не проклятием, то теперь даже начал испытывать этакую благодарность к незнакомому кукловоду. Ведь если бы не заговорщики, он, скорее всего, до сих пор бы жил в Синларе, учился в академии, искал себе развлечения… и так никогда бы и не узнал, что страной правит человек, который приходится ему родным отцом.

Конечно, раньше жизнь Эля была намного спокойнее, проще, понятнее. Но если быть честным хотя бы с самим собой, он не жалел, что всё так повернулось. И пусть впереди ждало немало сложностей, да и сама жизнь принца далеко не так сладка и беззаботна, как думают многие, но с каждым днём Эльнар всё больше чувствовал в себе силы справиться с такой ношей. И как бы удивительно это ни звучало — ощущал себя на своём месте.

* * *

К Эльнару я присоединилась после обеда, и уже, конечно, в образе Саймона. Метка нас больше не притягивала, но я всё равно не смогла при встрече не коснуться Эля. Хотя не знаю, кто именно стал инициатором этого касания — казалось, наши руки встретились сами собой, и пальцы тоже переплелись без нашего участия. И так дико захотелось коснуться губами губ… но я всё-таки сдержалась. В конце концов, не станет же Эльнар целовать парня!

До самого вечера мы пытались разобраться с законопроектом, в котором лично меня заинтересовал именно способ снижения затрат энергии при пространственных перемещениях. Я даже попыталась вывести нужную формулу и немного переделала придуманную утром схему артефакта-портала, подогнав её под параметры стационарного. Несколько раз всё перепроверила, и в теории всё должно было получиться, но о практике пока говорить было рано.

Я даже осмелела настолько, что сама отнесла расчёт лорду Амадеу, который как раз в это время дня обычно находился во дворце. Он, правда, извинился, сказал, что сейчас занят, но обязательно всё посмотрит, как только освободится. Но я не расстроилась, ведь и не рассчитывала, что он сразу всё бросит и кинется изучать мои записи.

Мы с Элем работали, день спешно клонился к вечеру. Когда ближе к семи часам, рабочее крыло дворца почти опустело, я уже решила, что мучения закончены, и впереди спокойный отдых. Но все мои мечты о тихом вечере перечеркнуло появление королевского секретаря.

Тот вошёл, кивнул мне, посмотрел на Эля и отрапортовал:

— Через полчаса вас ожидают в личной столовой Его Величества.

— Очередной семейный ужин? — хмуро уточнил Эльнар. — И, как я понимаю, с Его Величеством и королевой.

— Боюсь, Ваше Высочество, вы ошибаетесь, — сказал королевский секретарь. — Насколько мне известно, на ужине будут присутствовать Его Высочество кронпринц Эркрит и некая госпожа Мейлара Гейл. За вами придут. Прошу к этому времени быть готовым.