Я пригляделся к своим будущим конкурентам и сразу же отметил, что являюсь едва ли не самым худосочным среди всех. Если не считать Алонсо и ещё одного тощего паренька все остальные выглядели пышущими здоровьем атлетами.

Девушки тоже не отставали, будто здесь конкурс юных красавиц проводился. Но среди «старожилок» особо выделялась одна соискательница, заявившаяся позже остальных, когда все уже расселись. Сначала я услышал грохот где-то наверху, как будто упало нечто крупное, а следом на лестнице на второй этаж стремительно промелькнула девушка, облачённая в меховую безрукавку и кожаные штаны. Притормозила она только у стола, едва в него не врезавшись на полном ходу.

От её вида у меня спёрло дыхание, а многострадальная щека всё же дёрнулась.

— Авери, а за обнаружение демона что-то положено?

— Простолюдину — звание и небольшой надел, а вот награда высокородным может варьироваться вплоть до императорской милости. Только это не демон, успокойся.

Девица с независимым видом плюхнулась в кресло практически напротив меня, но на ней невольно скрестилось множество взглядов, поэтому мой интерес остался незамеченным. А посмотреть там было на что. Помимо необычной одежды, левую сторону её лица покрывали какие-то странные символы, переливающиеся синим. Вязь спускалась вниз по шее и терялась под меховой оторочкой. Обе руки, насколько я смог разглядеть, украшал тот же рисунок.

Но самое главное, что поразило меня до глубины души, располагалось у неё на голове. Ни много ни мало — парочка изогнутых рожек, задорно торчавших из-под гривы чёрно-красных волос. Друг с другом они формировали нечто похожее на диадему. Только это было явно не украшение. Когда она мотнула головой, стало отчётливо видно, что никаких удерживающих подкладок под ними нет. Не на клей же она их посадила…

И при этом мой внутренний голос настоятельно просил успокоиться. Если рога — это не первый признак демона, тогда что?!

Тем временем в помещение вошёл суб-мастер Зинц, на этот раз без своей спутницы. Видимо та собирала по городу заблудившихся.

— Рад приветствовать самых сообразительных, — кивнул он нам, усаживаясь во главе стола. — Сатания! Тебя это не касается. Ещё хоть что-то сломаешь в особняке, и я буду по тебе скучать.

— Я не виновата! — с улыбкой пожала плечами рогатая девушка. — У вас всё такое хрупкое…

Голос у неё оказался низким и хриплым, будто у заядлой курильщицы. А во время улыбки она невольно продемонстрировала крупные клыки во рту. Учитывая её имечко, премия мне по гроб жизни обеспечена. Главное, припомнить хоть одну молитву до конца…

— Это он меня избил!

Тииль из «Саламандр» обвиняюще ткнул в мою сторону рукой, нарушив сразу с десяток норм этикета. Я в ответ лишь усмехнулся. Избиением это сложно назвать — так, парочка крепких затрещин, от которых он внезапно сложился. С его комплекцией это смотрелось ещё более жалко, ведь он был как минимум раза в полтора крупнее меня. Но мышцы — это далеко не главное в драке.

А именно драться юный аристократ не умел совершенно.

Мне удалось выловить его через пару дней после нашего вселения, пока служащие академии принимали очередную партию новобранцев. И на этот раз за его спиной не оказалось крепкой дружеской поддержки.

— Что-то ты слишком хорошо выглядишь для пострадавшего, — с сомнением произнёс суб-мастер Зинц, примеривший на себя роль прокурора и судьи одновременно.

На взмыленном парне действительно не было ни царапинки, так что больше всего пострадало его самолюбие. Но сейчас, на глазах у всех остальных соискателей, он благополучно себя закапывал. По такому поводу нас на ночь глядя собрали в общей гостиной. Видимо, куратор хотел сделать показательный разбор полётов, да вот незадача — обвинитель выглядел куда здоровее обвиняемого. Во всех смыслах.

— Он бил подло, чтобы не оставить следов, — продолжал настаивать высокородный. — Я требую, чтобы его отстранили от испытаний!

Служащий перевёл взгляд на свою помощницу, с кем проводил почти всё время, но та лишь повела плечами. Из всей троицы именно она отвечала за наше здоровье, и от её вердикта зависело многое. По-хорошему, мне вообще не стоило трогать «союзничка», но тот накануне перешёл все мыслимые границы. И если словесные подколки меня мало трогали, то за обеденным столом этот зарвавшийся утырок якобы случайно облил меня какой-то бурдой типо борща, испортив родовой мундир. А уж извинялся он за свою неуклюжесть с такой победной ухмылкой, что у меня прямо кулаки зачесались.

Только присутствие наблюдателей спасло его от немедленной кары. Пришлось взять себя в руки и подождать подходящего случая. Благо, он подвернулся уже следующим вечером. Жалел я только об одном — что не мог дать волю рукам и отметелить его как следует.

— Мой брат не врёт! — вступилась Лаика. — Мы все видели, как на него напал Авери.

А вот это наглая ложь. Они в то время были далеко, тогда как я с Тиилем пересёкся во дворе. Но следом за девушкой поднялись остальные члены шайки, включая «Огнегривов», и повторили её слова.

— Получается, семеро голосов против одного? — уточнил куратор. — А что же вы ты не помогли своему дружку?

— Мы находились в усадьбе, но видели всё через окна, — продолжала оправдываться сестрица. — И пока спустились в сад, он убежал. Тем более, вы нам строго запретили драки. Мы решили разобраться по закону.

Нужно признать, историю они продумали неплохо, смешав правду и ложь в нужных пропорциях. Авери, который с самого начала был против карательной операции, снова запричитал мне в уши, что я зря полез на «Саламандр». Но тут он был в корне не прав — это им не стоило лезть ко мне со своими подростковыми комплексами и желанием самоутвердиться за счёт другого.

Выслушав показания свидетелей, Зинц крепко задумался, погрузив гостиную в тревожную тишину. И мне такая долгая пауза не нравилась. С одной стороны сговор шайки было видно невооружённым глазом, с другой — что-то его явно смущало.

— Кто-нибудь ещё видел их в это время?

Остальные соискатели предпочли промолчать. Меня в поместье не было, по понятным причинам, а во дворе мы находились одни. Почти. Уж об отсутствии настоящих свидетелей я позаботился. Выманить молодого аристократа наружу оказалось проще простого — достаточно было пройтись немного по его самолюбию. Парочка фраз, и он рванул за мной, как взбешённый бык на красную тряпку.

— Раз так, — начал куратор, обведя нас тяжёлым взглядом. — То домой отправятся оба. Точнее, все трое участников конфликта.

— За что?! — вытаращились на него Тииль с сестрой.

— Думаете, я не заметил, что вы всё время провоцировали его? Если у вас память короткая, то у меня нет. Я вас всех предупреждал ещё по приезду ссюда.

Перепуганные «Саламандры» принялись уверять, что у них и в мыслях такого не было, и вообще — мы союзники навек. Я же предпочёл хранить молчание, не поддаваясь на явную провокацию. А это было не что иное, как попытка вывести нас на чистую воду.