почти сплошные леса и луга. Просёлочные дороги почти совсем перестали попадаться на пути.

Но затем снова стали попадаться на пути небольшие баронские замки, которые отряд завидев ещё издалека, всякий раз старался обходить лесом. Каждый раз у путников получалось не встретиться с баронскими стражниками.

Один раз, удачно разминувшись со всадниками одного из баронов, друзья углубились в лес. Сначала он был довольно редкий, но затем стал гуще, пропали залитые солнечным светом полянки и просеки. Почти совсем перестали встречаться вырубки. В большом количестве появились звериные тропы и следы. Местность постепенно менялась, начались хвойные деревья.

Отряд спустился в небольшую низину, по которой пробегал небольшой, чистый ручей. В некоторых местах низина оказывалась заболоченной и приходилось искать обходной путь.

На одном из привалов Болин и Лоин заворчали, что они устали питаться всухомятку и им хочется свежей дичи. Вэон пожал плечами и заявил, что не видит в этом особой проблемы и за пару минут подстрелит какую-нибудь дичь.

Ниэллон улыбаясь предложил ему спор, кто быстрее принесёт к обеду дичь. Взяв луки, они отправились на охоту. Азахал пошёл на поиски воды. Вскоре, к большому удовольствию гномов, почти одновременно вернулись Вэон, который принёс зайца и Ниэллон, который принёс куропатку. Довольные гномы тут же принялись готовить ужин, а Вэон с Ниэллоном принялись спорить кто же из них победил.

Вернулся Азахал и прислушавшись к спору друзей, сказал, что нашёл не большой, но быстрый ручей, в котором водится рыба. Гном предложил спорящим, что тот, кто за одинаковое время поймает больше рыбы, тот и выйдет победителем в их споре. Ловить можно только голыми руками, это докажет их ловкость. Эльф и Вэон тут же согласились. Азахал вызвался быть судьёй этого спора. В сопровождении Азахала, друзья со смехом отправились на рыбалку.

Тлана уселась на постеленное Нисом одеяло и невольно засмотрелась на суетящихся у костра гномов. Нис устроился рядом.

Внезапно Лоин насторожился и прислушался.

– К нам гости. Всадники. Их немного, но будьте наготове, – заявил он и потянулся к оружию.

Все напряглись. Оставшиеся гномы бросили свежевать туши к ужину и взялись за оружие. Через минуту на поляну выскочили несколько всадников.

Увидев вооружённых гномов, всадники остановились. Они в нерешительности оглядывали поляну и явно не горели желанием затевать конфликт. Один из них выехал чуть вперёд.

– Вы находитесь на земле барона Вольдена. Я старший баронский егерь, со мной мои помощники, – всадник покосился на неразделанные тушки зайцев, – Охота в баронских лесах запрещена. Для этого нужно разрешение самого барона. У вас есть такое разрешение?

– Тихо, тихо, – заговорил Нис, – Спокойнее, служивый. Я таурумский королевский маг, может это и не видно по моей одежде, но зато видно по моим документам, которые я с удовольствием покажу вам.

Старший егерь выдохнул с явным облегчением, он явно не был готов к конфликтному решению ситуации. Перед ним были вооружённые гномы, которые сурово смотрели на него, а это не браконьеров крестьян ловить. Остальные егеря тоже явно расслабились.

– Я буду весьма признателен, если уважаемый королевский маг покажет свои бумаги, – с поклоном обратился к Нису старший егерь.

– Всё в порядке, – улыбнувшись гномам, произнёс Нис, доставая из-за пазухи камзола бумаги и направляясь к старшему егерю.

Тот спешился и принялся изучать протянутые ему Нисом бумаги. Гномы снова принялись за приготовление ужина.

– С бумагами всё в порядке, – повернувшись к своим помощникам, произнёс старший егерь, – Бумаги исправны и согласно конвенции с вольными баронствами, королевский маг с сопровождающими его лицами может находится в пределах территорий вольных баронств и по закону, ему в случае крайней нужды разрешена охота на мелкую дичь.

– Ну вот и славно, – произнёс Нис, убирая бумаги, которые почтительно вернул ему егерь.

– Вы уж простите нас за беспокойство, – заискивающе залепетал старший егерь, – А то знаете ли, сегодня старый барон с сыном изволят охотится и нам не хотелось бы попасть к ним в немилость. Вот и рыщем разъездами впереди них. В наших лесах редко кого встретишь из неместных, а тут вы. Так что уж простите нас, сами понимаете – служба.

– К нам ещё гости. Их больше, – тихо произнёс Лоин, подходя к Нису.

Старший егерь уже забрался в седло и поклонившись в сторону Ниса, повернул коня. Едва егеря тронули своих лошадей, как на поляну вылетели всадники. Среди ярко разряженных всадников выделялся молодой человек с резкими чертами лица и грозным голосом. Егеря соскочили с лошадей и застыли в поклонах.

– Как я понимаю, это их хозяин, – шепнул Лоину Нис, – Расслабься, всё нормально, сейчас решим и с ним.

Старший егерь подскочил к гарцующему на лошади молодому человеку и негромко принялся что-то объяснять ему. Не дослушав егеря тот отмахнулся и соскочил с коня.

– Я сын барона Вольдена, Иратан. Добро пожаловать в наши земли. Королевские маги редкие гости в наших краях. Что привело вас в вольные баронства и не согласитесь ли вы разделить с нами ужин. Бросьте свою готовку на костре, наш повар готовит гораздо вкуснее. Мой отец будет безмерно рад познакомиться с вами. Он любит всё магическое, а общение с королевским магом это для него как настоящий подарок. Он будет здесь с минуты на минуту, и я уверен, что он подтвердит мои слова.

– Нет уж, спасибо, мы уж как-нибудь и на костре приготовим, – буркнул от костра Болин, натирая солью тушку зайца.

– Да, мы уж как-нибудь сами, – добавил Двар не отрываясь от котелка, в который он сыпал какие-то травы.

Это не смутило юного барона, он продолжил, обращаясь к Нису:

– Гости у нас редкость. Сами понимаете, что кроме соседей мы редко кого видим, так что не сочтите моё приглашение оскорбительным для вас. Отец и мать действительно будут очень рады.

– Благодарю вас, – вежливо начал Нис, – Это действительно очень лестное предложение, но у нас спешное дело, не требующее отлагательств. Поэтому прошу вас простить нас, но мы не сможем принять ваше предложение.

– Ну что же, досадно, но я понимаю, что у королевского мага много дел. Удачи вам и вашим спутникам, – молодой барон явно расстроился и кивнув на прощание Нису, отправился к своей лошади.

На поляну неспешно выехали ещё несколько всадников. Впереди ехал тучный, краснолицый мужчина. На его дорогом камзоле тёмно фиолетового цвета красовалась массивная золотая цепь. Рядом с ним ехал человек в плаще с накинутым на голову капюшоном, а за ними несколько стражников.

Тлана подошла к Нису.

– У нас проблемы? тихо спросила девушка.

– Никаких, – улыбнулся ей Нис, – Всего лишь скучающий молодой барон и его папаша.

– Вэон, Ниэллон