он попадёт не в те руки, например, к халдам, оркам, тангорийцам или, что ещё гораздо хуже, к сумеречным эльфам. Существующий баланс сил будет нарушен, а мы не можем допустить подобного.

Мы не можем утверждать, что это один из предметов «Лунной пары», но в любом случае наш совет считает, что в этой истории замешан неизвестный пока нам артефакт необычайной силы.

Верховный маг снова сделал паузу и оглядел глазами совет.

– Поэтому, – продолжил он снова, – Совет считает, что тебе снова надо отправляться в путь, причём, чем скорее, тем лучше.

– Мне? – удивлённо переспросил Нис.

– Именно тебе, – улыбнулся Гваррен, – Совет единогласно проголосовал за твою кандидатуру.

Удивлённый Нис обвёл совет глазами. Старые маги улыбались и согласно кивали головами.

– Мы точно не знаем, – продолжил Гваррен, – Что за артефакт тебе предстоит обнаружить. Мы не можем сказать точно, где конкретно и у кого он находится в руках, но у нас есть артефакт времён наших поисков древностей, созданный нашими лучшими магами и учёными королевства. Он выведет тебя к цели. Кстати, по нему мы легко сможем найти тебя в случае необходимости, так что силы Академии незримо будут поддерживать тебя и смогут придти на помощь в трудную минуту.

– Что я должен буду сделать, когда найду тех, у кого он находится или найду сам артефакт?

Верховный маг ненадолго задумался.

– Совет долго думал об этом. Это сложный вопрос. Таурум это сильнейшее королевство на континенте. Не стану скрывать от тебя, что конечно же, мы хотели бы заполучить столь мощный артефакт. Это подняло бы Таурумское королевство до небывалых высот. Хоть мы и не ведём захватнических войн, но такой артефакт мог бы положить конец любой возможной агрессии, направленной в нашу сторону. Он мог бы навсегда обезопасить наше королевство. Пусть и не сейчас, но возможно в будущем.

Мы маги королевской Академии и честно служим нашему королевству, – Гваррен обвёл глазами совет, – Но по многим вполне объективным причинам, все настоящие действия совета академии не согласованы с королём. Совет единодушно считает, что король вполне может пожелать завладеть подобной вещью и не только в целях защиты королевства. Поэтому я не могу официально отправить на поиски ни одного высшего мага королевства, а ты пока ещё не на королевской службе, ты маг академии, состоящий на службе в самой академии и действующий в интересах академии. Что же касается твоего вопроса относительно действий при нахождении лиц, владеющих артефактом или же самого артефакта, то…

Старый маг снова ненадолго замолчал и продолжил:

– Мы не знаем точно, но есть основанное на некоторых исследованиях предположение, что если подобный артефакт просто отобрать у владельца, то он может потерять часть своей магической силы. При таком раскладе его лучше уничтожить, чем отобрать и завладеть. Но артефакты подобной силы не так уж легко уничтожить. Поэтому ты должен сначала узнать, кому он принадлежит и куда направляется! А там уже действовать по ситуации и по велению своего сердца. Мы не знаем точно, тот ли это артефакт, о котором мы думаем. Мы не знаем доподлинно с чем или с кем тебе придётся столкнуться при выполнении этого задания. Поэтому ты будешь экипирован по высшему разряду из запасов Академии. Совет академии поддерживает и верит в тебя. Да пребудет с тобой Свет и Мудрость.

Глава 12.

Утром, узнав, что Вэон присоединяется к их отряду, Тлана доверилась ему и рассказала историю их похода. К её удивлению, Вэон не выразил никаких эмоций относительно находящегося при ней артефакта, хотя и признался, что почувствовал его силу сразу, тогда, когда компания путешественников ещё только подходила к лесу.

Но Вэон выразил полное согласие и понимание того, что этот артефакт просто необходимо как можно быстрее доставить к эльфам.

Плотно позавтракав яичницей с белыми грибами, которую Вэон приготовил на всю компанию, на двух больших сковородах, все принялись за сборы, проверку амуниции и обсуждение пути.

Вышли около полудня. Посовещавшись, все дружно решили не ждать вечера и не тратить время на отдых.

Несколько часов шли молча, только Ниэллон и Вэон шли негромко переговариваясь. Ниэллон делился с другом новостями из Великого Леса. Друзья давно не виделись и спешили наверстать упущенное время.

По вновь разработанному плану, большую часть пути, предстояло пройти по степям, не приближаясь к реке и, переправившись через Ланэю у западных гор, выйти к Великому Лесу.

Ниэллон отговаривал гномов идти и днём, и ночью, делая лишь короткие остановки на сон. Эльф считал, что днём в степи их легко обнаружить и догнать, поэтому он предлагал передвигаться только ночью. Но гномы настояли на дневных переходах. Ведь было потеряно много времени и скорее всего их всё равно продолжают искать. Орки вряд ли появятся так глубоко на территории Таурума, а отряд у наёмников не такой уж большой. С появлением Вэона, гномы надеялись легко отбиться от наёмников в случае нападения. А давать много времени тем, кто их ищет, это неразумно, так как наёмники могут подготовить хорошую засаду или подтянуть большее количество преследователей.

Несколько дней пути прошли спокойно. Друзья миновали два небольших баронства и несколько больших и маленьких деревень. Просёлочные дороги закончились, и они вышли в открытую степь, поросшую невысоким кустарником. Никто не встречался им по дороге. Один раз они заметили вдалеке конный таурумский патруль, но друзья вовремя укрылись в редких зарослях кустарника и патруль не заметил их.

Это утро выдалось солнечным, идти было легко. Пройдя несколько часов, зоркий эльф заметил, как вдали показались два всадника. Но всадники почти сразу свернули в сторону и скрылись из вида. Никто не понял, заметили их или нет, но, не сговариваясь, все ускорились.

Желания гадать, их это искали или это были просто случайные путники, не имеющие к ним никакого отношения, ни у кого не было.

Ещё через несколько часов пути, в той стороне, куда скрылись всадники, показались клубы пыли. Нарамакил Тланы задрожал, она просмотрела на Двара, показав тому на свой меч, не вынимая его из ножен. Гном тоже показал ей на свой и кивнул в ответ. Остановившись, отряд стал готовиться к бою. Недалеко была видна небольшая, просматриваемая почти насквозь небольшая рощица.

– Среди деревьев нам будет легче справиться с всадниками и лучниками, -сказал Вэон, – Давайте поторопимся и доберёмся до этой рощицы раньше наших преследователей.

Компания устремилась к роще, стараясь поскорее добраться до неё. Добежав до первых деревьев, все остановились отдышаться и подождать немного отставших от них гномов. Всадники были уже совсем близко, их было больше двадцати.

– Рассредоточьтесь, я хоть