поддерживая того в смещении советников и важных людей, назначенных на свои места Ликарием. За время пребывания Ливанта в гостях у князя, они сдружились, если можно так назвать отношения тестя и зятя, узнали друг друга. Борелий был рад, что его дочь счастлива с этим мужчиной, который никогда и ни за что не оставит ее в беде, любит больше жизни.

Артен все это время провел на границе вместе с Лив. Они старались не показывать свои чувства воинам. Но каждую ночь они дарили друг другу свою любовь и не могли насытиться. После возвращения Ливанта и Борелия, дни для Артена понеслись со скоростью выпущенной стрелы. Здесь на границе Лив была рядом с ним, дарила ему свою любовь. А что будет там, в столице, Артен не знал и опасался возвращения, где решение о замужестве Лив будет решать сам король. Он боялся ее потерять. Впервые в жизни он чего-то боялся.

Дорога до столицы на этот раз заняла две недели. Артен старался проводить рядом с Лив каждую свободную минуту, насладится ее обществом. Ему так не хотелось отпускать ее и ждать согласия Наканора. В немного расстроенных чувствах он въезжал в столицу.

Глава 20

Известие о возвращении армии разнеслась по столице и дворцу со скоростью степного пожара. Придворные дамы начали приводить в порядок свои наряды. Беланна поспешила поменять свои темно-серые платья вдовы на серебристые, отделанные темным кружевом. Она целыми днями репетировала перед зеркалом, как она встретит принца, чтобы он заметил ее «искреннее» горе и захотел утешить ее.

Пронеслась новость, что с моря возвращается принцесса. И действительно, Беланне несколько раз удавалось увидеть ее, гуляющей на балконе третьего этажа в сопровождении какой-то девицы, которую Беланна никогда не видела во дворце. Судя по всему, принцесса и эта девица были очень дружны, так как они улыбались друг другу, иногда до Беланны доносился их смех. Как ей хотелось подобраться к принцессе поближе ко дню возвращения принца, но по-прежнему никого не пускали в часть замка, где они проживали.

И каждый раз ее мысли возвращались к Артену. Как была права ее мать, когда говорила, что он станет настоящим красавцем. И почему он раньше не нравился ей своими темными волосами, темными глазами, своим смуглым лицом? За один только нежный взгляд, которым он когда-то смотрел на нее, сейчас она отдала бы многое. В ней проснулась женщина, которая видела перед собой настоящего мужчину, ради которого женщины готовы на любые легкомысленные поступки, лишь бы он позвал к себе и разрешил быть рядом, одарил своей нежностью.

* * *

Когда было получено известие, что армия вернулась, все с нетерпением ждали ее появление в столице. Но сначала Артен отправился размещать воинов в лагеря и его прибытие ожидалось только на следующий день.

Беланна наблюдала за приготовлениями дворца к торжественной встрече, который сиял чистотой, цветами, лентами и вымпелами правящего семейства. Она сама утром явилась в своем самом красивом платье, которое ей успели сшить мастерицы. Из тончайшей, почти невесомой ткани, которая переливалась серебром, платье притягивало к себе все взгляды придворных. Когда все вышли на парадное крыльцо в ожидании героев, она невольно сравнила довольно скромное платье принцессы и не совсем удачные платья других придворных дам. Она была великолепна, Артен точно не сможет пройти мимо нее. Да и Ливант обязан ее заметить.

Приближение героев предвещала волна восхищенных криков граждан, которая все ближе и ближе приближалась к парадным воротам и крыльцу дворца. Когда у ворот появились первые всадники, из парадной двери вышел король Наканор в торжественном облачении. А рядом с ним шел Ливант.

Беланна не могла поверить, что он приехал и никто не знал об этом. Наканор и Ливант спустились по лестнице на площадь перед дворцом, на которую торжественно под флагами королевства Тевилии и княжества Черный Бор въехали Артен и мужчина в годах. Их сопровождали отец Артена Руан и еще около десятка воинов, облаченных в парадные доспехи.

Все внимание встречающих было обращено на прибывших, но Беланна, которая заняла место на первых нижних ступенях крыльца, смотрела на Артена, который даже не обратил на нее внимание. Ее сердце стучало так громко, что соседка могла услышать его. Беланна постаралась взять себя в руки и напустить на себя маску безразличия.

Когда воины соскочили с коней, Наканор и Ливант приветствовали прибывших и все вместе направились во дворец. Беланна даже сделала шаг вперед, чтобы быть более заметной, но на нее снова никто не обратил внимание, даже не смотрели в ее сторону.

Беланна поспешила следом за ними, стараясь занять в зале место рядом с троном Наканора. Но король не стал занимать трон, а остановился посреди огромного зала, где началось чествование героев. На придворных дам, которые стояли возле трона, снова никто не обращал внимание. По окончании торжественной части Наканор объявил на завтра большой прием, после чего вместе с Ливантом, Артеном и другими проследовал в своей рабочий кабинет. Беланна так и осталась незамеченной ни принцем, ни Артеном.

* * *

Из рабочего кабинета Наканора Ливант провел Борелия в покои Елисеи, где она ожидала отца с большим волнением. Ее маленький Бреннар был одет в темно-синий бархатный костюмчик и играл со своей няней.

Встреча отца и дочери прошла немного нервно. Они долго стояли лицом к лицу, стараясь увидеть в глазах друг друга ответы на все вопросы. Наконец Борелий склонил голову:

— Извини меня, Елисея. Мне слишком многое надо тебе сказать и долго просить прощения.

— Все позади, папа, — тихо ответила Елисея. — Теперь все будет хорошо.

Они наконец обнялись и оба заплакали, не скрывая своих слез. Идиллию разбил Бреннар, который громко заявил о себе плачем, заметив, что перестали ему уделять внимание. Няня поднесла ребенка к Елисее, передала ей на руки.

— Познакомься, папа, этой твой внук Бреннар.

Через некоторое время в комнате остались только отец и дочь. Им многое надо было рассказать друг другу.

* * *

Когда в кабинете остались только король и молодой герцог, Наканор обратился к Артену:

— Скажи, генерал, какую награду ты хочешь за эту победу?

— Ваше Величество, я люблю девушку, стражницу Лив. Я хотел бы просить у Вас ее руки.

— А любит ли она тебя? — усмехнулся Наканор.

— Мы любим друг друга больше жизни, — ответил твердо Артен, глядя прямо в глаза королю.

— А если она из простых сословий, не имеет титула? Ты согласен взять в жены простую девушку?

— Согласен.

— Даже если у нее не