Мы стояли перед огромным столом, заваленном бессмысленно высокими горами бумаг. За столом сидел лысеющий демон в очках с массивной оправой. Это показалось мне странным, поскольку облики, принимаемые демонами, по идее не должны страдать ничем – в том числе и выпадением волос. Видимо, встреченный нами демон просто хотел подчеркнуть свою ложную скромность. Рядом с ним была укреплена табличка с именем: БЮРОКРАТ.

– Следующий! – сказал он.

Метрия подтолкнула меня.

– Регистрируйся, лезь.

– Что?

– Прись, ломись, встревай...

– Встревай?

– Называй как хочешь. Главное, делай!

И я обратился к демону за столом:

– Я бы хотел встрять. Я имею в виду, зарегистрироваться.

Демон зевнул, явив пасть, простирающуюся до пяток – в прямом смысле, поскольку внутри он был весь полый. Затем он материализовал карандаш и запутанную анкету.

– Имя?

– Хамфри.

И он занес это в нужную графу.

– Порода?

– Человек.

Один его глаз скучающе окинул меня с ног до головы, в то время как второй был обращен к анкете.

– Покровитель?

– Демонесса Метрия.

Теперь и другой его глаз оторвался от бумаги и воззрился на демонессу.

– Опять шутить изволите, сударыня?

– Ну, так ведь скучно же, – защищаясь, сказала она.

– Это точно. – Оба глаза сфокусировались на мне. – Вы хоть понимаете, что ваш покровитель не заинтересован в вашем преуспевании, Хамфри?

– Да, – сказал я пересохшим ртом.

Глаза вернулись к бумаге.

– Специальность?

– Магия.

– Вы уверены?

Внезапно я заколебался.

– Я хотел бы стать дипломированным Волшебником в мире людей. Я так понимаю, что магическая степень, полученная в вашем университете, дает на это право.

– Совершенно верно. Профилирующий предмет?

– Информация.

Один его глаз вновь уделил мне внимание.

– Есть предметы полегче и поинтересней.

– Информация – это власть, – сказал я.

– Мотивация?

– Я хотел бы стать Волшебником, чтобы жениться на той, которую я люблю.

Демон оттиснул печать.

– Можете занять свою комнату. Следующий!

– Но... – сказал я.

Один глаз вернулся ко мне.

– Вы сразу хотите забрать заявление?

– Нет. Но разве обучение у вас тут бесплатное? Демоны никогда ничего не делают даром.

– Платить вы будете. – Глаз потерял ко мне интерес.

– Но как именно я буду платить? Я имею в виду...

На секунду на меня взглянули оба глаза.

– Обычным манером. Вы будете развлекать нас своей глупостью и неудачами. А вы ожидали чего-то иного?

Я понял, что его искренность проистекала из полного равнодушия к моим переживаниям. Что бы я здесь ни делал, все будет привлекать внимание демонов, для которых нет радости слаще, чем ставить в тупик нас, смертных. Полагаю, я вел бы себя так же, живи я тысячи лет и имей я такую власть, не нуждаясь вдобавок ни в пище, ни в отдыхе. Вряд ли можно желать большего при такой жизни.

– Спасибо, – сказал я, вложив в это слово столько достоинства, сколько удалось наскрести.

– Иди вон туда, дурачок, – сказала Метрия, хватая меня за руку.

– А что же ты сама не зарегистрировалась? – спохватившись спросил я. – Ты ведь тоже хотела быть зачисленной.

– Да меня зачислили еще пятьсот... – Она запнулась. – Пятьсот часов назад.

Демонесса привела меня за руку в комнату с голыми каменными стенами. Я огляделся и остался недоволен увиденным. Перспектива спать на голом полу меня как-то не привлекала. Но тут Метрия щелкнула пальцами, и мебель возникла сама собой. Заколыхались на окнах шторы, которых здесь раньше не было (я имею в виду, не было ни штор, ни окон), бархатный ковер раскинулся на деревянном полу (хотя пол только что был каменным!), стены тоже украсились коврами. Сквозь стеклянный потолок косо пролился солнечный свет, а в центре помещения воздвиглась огромная круглая кровать.

– Ну, давай! – сказала она и кинулась в постель через всю комнату, причем одежда ее за время полета таинственным образом исчезла. Демонесса подпрыгнула на кровати, и все ее прелести тоже подпрыгнули.

– Что давай? – спросил я с деланной наивностью.

– Скидывай одежду, и я тебе покажу!

Что я и подозревал.

– Забудь об этом, демонесса! Я буду спать на полу.

– Только попробуй! Вот влепят тебе кол за неотесанность!..

А вот это уже что-то новенькое.

– Кол – это плохо?

– И еще как! Нахватаешь колов – вышибут.

– Тогда я, пожалуй, лягу на кровати. Но внимания на тебя обращать не буду.

– Ха! – сказала она самоуверенно. Однако присутствовал в ее смешке некий крохотный росточек сомнения. Приятно было видеть, что и демоны подвержены слабостям.

Я тут же заботливо стал ухаживать за этим росточком, начав с того, что расположил свои скромные пожитки в самом дальнем уголке. Краем глаза я видел, что Метрия, лежа на кровати стрижет обнаженными ногами воздух, но прямо взглянуть не посмел – это бы вселило бы в нее надежду.

– А где я буду принимать пищу? – спросил я.

Демоны в еде не нуждаются, но я-то нуждался! И Метрия отвела меня в столовую. Понятия не имею, почему они ее так назвали – ни одного стола я там не увидел. Но что эти демоны делают с едой! Картофельное пюре запеклось на стенах, с потолка свисал сталактитами джем, пудинги коровьими лепешками валялись на полу между лужами молока и пива.

– Угощайся, – сказала Метрия.

Удивление мое было столь чистосердечным, что демонесса так и покатилась от смеха. Лавируя между лужами пива и пудингами, она выкатилась в дверь и исчезла. «Хо-хо-хо!» – загремело эхо, отражаясь от стен. Кажется, я не обманул надежды демонов и развлек всех на славу.

Будучи когда-то женат на демонессе, я неплохо изучил демонскую натуру. Дана была отличной женой, но это потому лишь, что у нее была душа. Забавно, но демоны, как правило, не имеют души, ибо сами они не что иное как души. А когда душа используется в качестве тела, она в первую очередь утрачивает такие тонкие нежные свойства, как совесть и любовь.

Я направился к стойке и влез на один из высоких табуретов. Тут же появилась барменша. Разумеется, это была демонесса, прикинувшаяся барменшей. Демоны вообще обожают кем-нибудь прикидываться.