Селестия некоторое время молчала, задумчиво глядя сквозь огонь, но что-то подсказывало мне, что убеждать её ни в чём не придётся. Наблюдая за спутниками со стороны, я заметил симпатию Тии к Дэрену, возникшую чуть ли не с первого взгляда и полностью взаимную. И то, как быстро они отбросили условности, переходя на «ты», не укрылось тоже. Хорошее расположение к своей персоне эта девушка улавливала на раз.

— Не могу поверить, что я всё-таки решилась уехать, — вдруг усмехнулась она, поднимая на меня взгляд. — Какая-то часть во мне до сих пор твердит, что это безумие.

Как ни печально признавать, но у Тии не оставалось особого выбора, после перерождения. Рисковать такими вещами, надеясь, на невнимательность окружающих, нельзя. Разве что она могла бы отправиться в другой город или вовсе в столицу, купив место в торговом караване. Это ей вполне по карману.

— Не волнуйся. Я сделаю всё возможное, чтобы тебе не пришлось жалеть. И думаю, Дэрен меня поддержит, правда?

Послышался лёгкий смех побратима, а затем в круге появился и он сам. В отсветах костра его глаза сверкали яркими рубинами.

— А куда я денусь? — Он с хитрой улыбкой протянул мне походный чайник. — Ведь всё к тому и шло.

— Быть может, тогда ты знаешь, куда заведёт нас этот путь? — полюбопытствовала Тия, вернув себе привычную непосредственность.

— Скажем так… — задумчиво протянул вампир. — У меня есть некоторые пожелания. Изначально я собирался осесть в Арруне.

Я помнил. Он уже говорил об этом городе. С полуулыбкой, которую можно было счесть за ностальгическую. Столько всего в ней было… И тогда мне думалось, что именно в столицу соседнего государства Дэрен и направляется.

— Мне рассказывали о ней. Мой учитель был родом оттуда, — осторожно проронила Селестия и замолчала как человек, который боится сболтнуть лишнего.

— Там очень красиво. И зимы просто волшебные, — прикрыв глаза и погружаясь в свои воспоминания, произнёс Дэрен. — Таких библиотек, как в Арруне больше нигде нет. Они сами по себе, произведение искусства. Не говоря о рукописях и манускриптах, которые там хранятся… К сожалению, я бывал там лишь один раз, с другом. Но этого хватило, чтобы загадать желание на площади Зимней Леди.

— И что ты пожелал? — не выдержала Тия, когда рассказчик замолк.

— Вернуться однажды со своим недотёпой приятелем, да там и остаться. Тем более, его жена была родом из этих мест… Давно это было.

Настолько, что друзей Дэрена уже нет в живых. Понятно без лишних слов.

— Скучаешь по ним? — тихо спросила притихшая как мышка Тия.

— Очень, — признался он и вдруг перевёл внимательный взгляд на меня. — Но они оставили мне на память кое-что, поэтому всё не так плохо и у меня снова появилась цель.

— Твой талисман как-то с этим связан? — догадался я, предчувствуя, что более удобного шанса спросить не будет.

— Да. Хотя это и глупость несусветная… — вампир печально улыбнулся. — Меня собирались убить за появление в чужих землях и гадали, сколько моя жизнь может стоить. Нужен ли я кому из своих собратьев, ведь не какой-то птенец… Один сказал, что моя жизнь не стоит и медной монетки и все смеялись, предвкушая забаву. — Усмешка на миг стала злой. — Но тут появился храбрец, решивший за меня поручиться и бросивший эту самую монетку под ноги как плату. По правде сказать, он мог и не делать этого, поскольку его происхождение было выше, однако взыграла молодая кровь. Было забавно и немного страшно из-за того, что могло случиться… А ты напомнил мне его, Глен.

И этого хватило, чтобы отправиться следом за мной?

Поймав пристальный взгляд, в котором мимолётным призраком отразилась та дикая тоска по утраченному, я чётко осознал, что да, хватило. И на кое-что большее. Как бы больно не было потом, если всё-таки постигнет разочарование, он сожалеть не станет. Похоже, это будет не самым страшным из всего того, что случалось на протяжении долгой жизни.

***

Небо нам благоволило, и ночь прошла удивительно мирно. Иногда в шелесте ветра слышались далёкие птичьи крики и плеск воды. Но они не несли никаких тревожных знаков, и округа вновь замирала в ожидании рассвета.

Тия всю ночь безмятежно проспала у меня под боком. Надёжно закрытая от сырого холода, видела хорошие сны. Наверное, ей вообще редко снятся кошмары. Словно она оставляет дурные воспоминания там же, где и раны, с которыми новой Тии не по пути.

Дэрен был её полной противоположностью в этом плане. Он всё ещё жил где-то там в прошлом, а потому вечерний разговор слишком легко разбередил старые раны. Вампир бесшумным призраком бродил по окрестностям, глубоко погружённый в раздумья. Иногда, даже сквозь сон, я ловил ощущение его взгляда, но открывая глаза, никого не находил поблизости.

В какой-то миг мне захотелось встать и поговорить с ним. Но оставить Селестию так и не решился. А может, испугался того, что он мне расскажет. Ведь уже тогда чувствовал, как всё сильнее натягивается нить нас связавшая…

И благодаря его рассказу я тоже вспомнил о чём-то почти забытом. Не казавшимся важным раньше. Моя мать тоже была родом из Арруны. Она происходила из древнего и уважаемого рода. И стала изгнанницей, полюбив Огненного Лорда на самом краю войны. Впрочем, родственники отца тоже были не в восторге. Только моих родителей это не волновало. Они любили… пока могли.

Незадолго до того, как родителей не стало, отец смастерил для меня деревянный стилет. Острый и прочный. И вручён он был с такой торжественностью, будто это было настоящее оружие.

Защищай маму, если меня не будет рядом…

И я защищал. Её и себя. Храбро справлялся с сонмами выдуманных чудовищ, беря стилет с собой в постель вместо мягкой игрушки… только он оказался бессилен против главного врага, предстающий в детских воспоминаниях чернильной драконьей тенью, ползущей за нами по пятам.

Треск дерева под тяжёлым сапогом. Равнодушные слова о смерти моих родителей. Темнота. И осознание, что отныне некого защищать. Щепки деревянного стилета стали свидетельством моего бессилия.

Пусть теперь в моих руках не игрушечное оружие. А чудовища убитые им вполне реальны. Я знаю, что однажды снова встречу обладателя драконьей тени, преследовавшей нас. Только пока этого не произошло, мне следует оставаться осторожным, при этом, не убегая безоглядно прочь. Чтобы встретить врага лицом к лицу и обрести свободу.

Но для этого придётся вернуться назад. Туда, где обитают драконы и среди них найти того, единственного. Злейшего врага. Убийцу.

Ты с нами, Глен?

Я крепко зажмурился,