дорогами, между нами останется незримая связь. Потому что друзей не выбирают, они просто становятся твоей судьбой и ничего с этим не поделать.

Колокольный звон застал меня в нашей общей с Дэреном комнате. А спустившись вниз, я узнал о том, что над замком реют чёрные флаги. Двое постояльцев негромко переговаривались со служанкой. О том, что кто-то значимый для герцога погиб этой ночью и завтра состоится большая поминальная служба в главном храме Реттеро. И о том, что минувшая ночь собрала на улицах города кровавую жатву. Многие люди слышали жуткий вой и считали его предвестником смерти.

Как ни странно, но обрывки тревожных новостей не вызывали во мне отклика. Я был уверен в том, что с Дэреном всё в порядке, как и с малышкой Вайленой. Несколько неприятных часов в замке, мой побратим должен был выдержать, сам говорил.

И словно в подтверждение моих мыслей в окно зала заглянула знакомая физиономия, после чего последовал короткий приглашающий жест. Дэрен выглядел непривычно сосредоточенным и серьёзным. Хотя мокнуть ему, по всей видимости, этой ночью не пришлось.

— Собака взяла след? — первым делом спросил он, стоило нам отойти в сторонку.

— И задавила дичь, — посмеиваясь про себя, ответил я.

Дэрен коротко улыбнулся, на недолгий миг становясь прежним собой, но затем снова нацепил маску серьёзности.

— Старина Георн недоволен тем, что с нашим появлением в городе стало беспокойно. Он настоятельно просил покинуть Реттеро до церемонии прощания.

— До церемонии прощания? — повторил я. Для простых обывателей таких мероприятий не устраивают, но если с герцогом всё в порядке, то…

— Трагическая случайность с родственницей. — Дэрен перехватил меня за предплечье, прежде чем я начал расхаживать из стороны в сторону и сыпать вопросами. Заглянул в глаза и произнёс с нажимом: — Глен, просто поверь мне, нас это никоим образом не касается. — Просто сделай вид, что расстроен и собирай вещи.

Хотел ли Дэрен увести меня, пока я не наломал дров или опасался герцога, не важно. Главное, что о страшном спектакле, придуманном этими двумя, мне было рассказано уже за стенами города.

Для всех этой ночью маленькая новообретённая родственница хозяина замка погибла. И Георн Ранниве ещё долго будет оплакивать её гибель. Однако спустя некоторое время примет волевое решение признать двух бастардов, рождённых несколько лет назад от женщины невысокого происхождения, и жизнь постепенно снова войдёт в прежнее русло.

Если герцог решился на подобное, то не хотелось думать, какие меры были и будут приняты для того, чтобы сохранить тайну в секрете.

Но пока я доверился побратиму и пребывал в относительно счастливом неведении. Мыслями возвращался к Селестии и размышлял о том, как начну этот разговор. Я не обмолвился о Холодном Камне и словом, а времени толком не осталось.

— Глен! — послышался взволнованный оклик уже не в моём воображении, а наяву.

Тия появилась на пороге гостиницы и перепрыгнула, разлившуюся под ним лужу. Её появление заставило Дэрена насторожиться. И хотя лицо его оставалось невозмутимым, я заметил, как он на неё смотрит. Так же как ранее и я, улавливая в ней некое сходство с Селестией.

Она же так и не привела в порядок волосы, и они укрывали спину и плечи, будто плащ, развевающийся в такт движениям. На солнце выявился их необычный сине-зелёный оттенок, как ни странно гармонировавший со светлой кожей лица и цветом одежд. В потемневших глазах отражалась внутренняя сила, уверенность и что-то ещё, роднившее девушку с другими носителями древней крови.

Маленькая искательница предстала в новой ипостаси, а может, именно сейчас показала свой истинный облик. Точно отважный побег, упрямо тянущийся к солнцу сквозь камень и песок.

— Вы уезжаете, правда? — обратилась она к нам обоим, украдкой рассматривая Дэрена, о котором знала лишь понаслышке.

— Увы, дорога зовёт, — сдержанно отозвался вампир и тут же поинтересовался: — Милая леди, мне кажется, или мы где-то виделись? Это необычно, потому что я не мог не запомнить вас.

Она бросила быстрый взгляд на меня и призналась:

— Я Тия и какое-то время тоже жила в гостинице. Наверное, примелькалась. Вы ведь Дэрен, верно?

— Всё верно, — он коротко поклонился, ничем не выдав своих эмоций, и добавил: — Приятно познакомиться с вами лично, Тия.

— Мне тоже! — Девушка лучезарно улыбнулась. — И раз уж вы всё равно покидаете город, не откажете принять меня в свою компанию?

Мы переглянулись. Рядом с нами Селестии ничего не угрожает. Во всяком случае, до той поры, пока дорога не лежит в некролес или земли вампиров. К тому же, в пути предвидятся остановки, и на охоту её брать никто не собирается.

«Зато будет возможность узнать её лучше», — подсказал внутренний голос и я был с ним полностью согласен.

— Надеюсь, тебе не понадобится много времени? — спросил я у Тии, чем вызывал неподдельную радость.

— Вы не пожалеете, обещаю. — Глаза девушки подозрительно сверкнули. Она помедлила, будто ожидая, что я передумаю. Потом несмело улыбнулась и, развернувшись, поскакала через лужи обратно к гостинице.

— Невероятно, — потрясённо выдохнул Дэрен. — Я был уверен в том, что она мертва. Как ей удалось?

Я пожал плечами и поймал себя на мысли, что немного завидую ему. Не обманувшись изменениями во внешности, он сразу уловил суть. Без намёков и объяснений. Короткого разговора оказалось достаточно.

Лишь в одно не верилось…

— Ты не сталкивался раньше ни с чем подобным?

Дэрен отрицательно качнул головой и рассеянно тронул свой необычный талисман — монетку на шнурке. Его сокровище, как назвал он её однажды. Для меня она так и осталась чем-то невысказанным. О чём, собственно, и говорить непросто. А ещё символом многих тайн, что подозрительно часто встречались на этом пути.

17. Изгнанники

Бледный диск солнца только начинал свой неспешный ход к горизонту сквозь осеннюю хмарь, когда большой город остался позади. Мы отдалились от Реттеро и, свернув с главной дороги, направили коней к Красным Сопкам. Но путь наш лежал не к ним, а на северо-восток. В городок под названием Висса. Скоро, поднимающиеся над горизонтом вершины цвета старой ржавчины, переместятся вправо.

Небогатая на растительность местность, представляла собой редкие островки иссохшей травы и кустарников с оранжевыми колючими ветками. Деревьев же почти не встречалось. Малочисленные группки, замерших в ожидании холодов вязов и осинок выглядели чужаками, попавшими сюда совершенно случайно.

Однако, чутьё на опасность молчало. Да и места, откровенно говоря, не были лишены своего особенного очарования. Поэтому на желание Тии, побегать по высохшей траве, я отреагировал положительно. И теперь, девушка счастливо кружилась и носилась вокруг, улыбаясь небу и