моей спутницей — самой красивой, самой неотразимой женщиной на балу. Это твое задание. Блистай, будь королевой вечера. Ты поняла?

— Да, господин, — отвечает Элизсра, хотя вообще ничего не понимает. — А я для кого-то конкретно должна стараться?

— Для одного щенка, который увел мою Истинную, — раздраженно отвечает оборотень. — И для самой Истинной. Глядя на нас с тобой, она должна захотеть бросить своего менталиста и оказаться на твоем месте. Не подведи меня, Эли, иначе уничтожу весь этот дворец, зачищу здесь каждого дроу, каждого слугу, каждого члена твоей семьи, каждую лошадь в конюшне…

— Лошадок-то за что? — испуганно спрашивает принцесса. Она очень любит верховую езду.

— Не подведи меня, — рычит Ратвер и, резко развернувшись, уходит прочь. На лакированном паркете остаются кровавые следы от его сапог.

Сев на кровати, Элизсра переводит дух и пытается осмыслить только что услышанное. В голове принцессы роится сотня вопросов. Через месяц бал? У Ратвера есть Истинная? Оборотень хочет её заполучить, но не может убить её мужа? Как такое возможно? Неужели этот «менталист» по силе равен Ратверу?

Элизсра слышала, что недавно один менталист сумел устроить ворох проблем лорду Бесчлину, но вряд ли это тот же самый. Тем более что Боевой материк находится очень далеко от Андуина. Но неужели кто-то действительно способен противостоять Ратверу? Эта мысль заставляет её сердце биться быстрее.

— Если это так, я должна попытаться заключить с ним союз, — Элизсра сжимает кулаки. — Темные боги! Если этот кошмар может закончиться, я готова на многое. Я даже лягу под этого менталиста, сделаю всё, что он захочет, только пусть уничтожит Ратвера!

Главное, чтобы на балу у неё была возможность переговорить с менталистом. И тогда Элизсра рискнет на заговор против Ратвера. В её голове уже вырисовывается план, хотя он опасен и требует невероятной смелости. Она знает, что шанс может быть только один, и она не может его упустить.

* * *

Я сразу был против этой затеи, но Великогорыч уперся как баран. В честь победы положен пир и всё тут, мол, традиция такая, а против традиции даже конунг не попрет. Пришлось снова напялить на себя рогатую корону и усесться во главе стола. Но вообще я всё внимание уделил наполнению желудка, поэтому пропускал тосты мимо ушей. Спасенного паренька, кстати, тоже усадили за стол, и вот он уминает пироги за обе щеки. А ещё Светка перебрала лишнего эля и вдруг уселась мне на колени.

— Ну, куда ты лезешь? — вздыхаю.

— Насте можно, а законной жене нет? — сразу кроет она аргументами, да еще руками мою шею намертво обвивает Типа живой не дастся, не прогоните.

Ленка тихонько улыбается. Булграмм смотрит на нас довольно и как-то хитро, а потом подзывает летописца и велит ему что-то записать. Похоже, скоро в Тавиринии появится новая традиция — пьяная деваха, во время пира сидящая на коленях у конунга. Вот это я прогрессор так прогрессор, вашу ж мать.

— Слушай, Великогорыч, — вспоминаю я. — А Зубастика-то тоже покормите. Он летал и много калорий потратил.

— Слово «калории» мне не ведомо, но твоя воля уже исполнена, конунг, — кивает тавр. — Твоего летающего зверя задобрили отборным овечьим мясом. Спит он довольный под бочком у своей огромной самки. Её, кстати, тоже покормили.

Ну да, Мушку лучше не заставлять голодать. Иначе от какого-нибудь незадачливого тавра останутся лишь рожки да ножки.

Открываются двери, и мимо стражи в зал заходят Настя с Гересой. Когда оборотница садится и берется за бокал, в свете магических фонарей очень удачно вспыхивает кольцо на её безымянном пальце. Я приподнимаю бровь. Тут же Великогорыч это подмечает, и, уже зная, что у нас, у русских, значит обручальное кольцо на безымянном пальце правой руки, начинает реветь:

— За новую невесту конунга!

— УРА! — тут же заревели другие тавры за столом.

Эм, что⁈ Невеста⁈

Ленка и Светка удивленно переглядываются, а румяная до цвета томата Настя сначала опускает взгляд, но, немного помявшись, тут же гордо вскидывает подбородок и расправляет плечи. Я же сижу, ни фига не понимая, что происходит. Что это вообще за акция смелости? К чему она? Ладно, незачем гадать. Сам спрошу потом, а сейчас лучше уделить внимание этой отбивной.

Ближе к концу пира, когда Светка под присмотром Лены уплелась спать к себе, на место жены рядом со мной сама присаживается Настя, всё такая же розовощекая, и вовсе не от выпивки.

— Даня, я извиняюсь за это недоразумение с «невестой», — виновато произносит оборотница. — Просто…просто мне удобнее носить кольцо на этом пальце.

— Не только тебе, Насть, — киваю с пониманием.

— Правда?

— Ага, всем женщинам удобнее носить кольцо на этом пальце, — улыбаюсь я.

— Даня! — девушка краснеет еще больше. — Я ведь, правда, вовсе не хотела… ну, то есть, я, конечно, хочу выйти за тебя, — тут же поправляется она, но, встретив мой смеющийся взгляд, спешит добавить: — Эм, я хотела сказать… просто, я не хочу, чтобы ты считал меня неблагодарной за спасение мамы и вообще за всё, что ты для меня сделал, — наконец собравшись с мыслями, складно заканчивает она.

— Хорошо, Насть, не оправдывайся, — киваю. — А кольцо… ну, надела и надела, кому какая разница, что там Великогорыч спьяну орет. Верно?

— Верно, Даня, — улыбается Настя, успокоившись.

Ну всё, еда закончилась, значит, пора и пир завершать. А рано утром я первым делом спускаюсь во внутренний двор крепости и оглядываю просторную площадку. Стеллы можно установить здесь и здесь. Как раз есть место под большую арку портала. Крепость Давирис монументальная и мощная, но при этом камни обтесаны грубо, нет почти никакой полировки, на стенах видны глубокие трещины. Сюда бы братию казидов, чтобы они подремонтировали стены и башни. Но заказ сородичам Гумалина позже сделаю. В первую очередь — портал. Стелы как раз в пути и сегодня прибудут из Авиарии. Мне предстоит много работы.

Я поднимаюсь на стену. За парапетом крепости раскинулся Каменный город, как называют его тавры. Там живет большинство моих подданных. Еще есть несколько деревень, кучка хуторов и десяток острогов на границе. Вот и вся Тавириния, по сути.

Во дворе, в прохладной тени под массивной стеной, два десятка тавров спаррингуются друг с другом в непрерывном темпе. Удары мечей перекликаются с глухими звуками щитов, и всё это