На все сборы у полковника ушло не более десяти минут. Когда он спускался по лестнице, мобильник ожил снова, но на этот раз звонил Орлов. Гуров не стал отвечать, он буквально запрыгнул в салон «Пежо», запустил двигатель и, не дожидаясь, пока тот основательно прогреется, сорвал автомобиль с места. Еще пятнадцать минут ему потребовалось на то, чтобы добраться до места назначения.

Хромой, как и обещал, топтался у подъезда собственного дома, воровато озираясь по сторонам и кутаясь в легкую короткую куртку, которая не спасала его от холодного осеннего ветра, усиливавшегося с каждой секундой. Гуров не стал выходить из машины, а только посигналил информатору. Хромой неторопливо двинулся к «Пежо», распахнул переднюю пассажирскую дверцу, оказался в салоне рядом с полковником и тут же зябко поежился.

– Все, – безрадостно произнес он. – Зима грядет, Лев Иванович. А ведь казалось, еще вчера… – Наткнувшись на хмурый взгляд Гурова, он осекся и живо перешел к делу. – В общем, такие дела. После вашей стычки на той квартире Шапито с Михеем подались в Бабушки. Не знаю, где уж там у него лежбище. Но все пошло не так гладко, как Шапито рассчитывал. Я понял, что свои же его там и достали. Михея пристрелили, самому Шапито удалось уйти. Получается, что над ним теперь двойная угроза нависла. Вы – с одной стороны, те, кто стоит за его спиной, – с другой. Похоже, что Шапито стал для них лишним звеном в цепочке, которое надо устранить.

– А кто стоит за его спиной?

– Этого я не смог выяснить, – понуро заявил Хромой. – К сожалению. Ну и, короче, Шапито сейчас как загнанный зверь. Хапнет бабок, и бежать! Мы забили с ним стрелку на Академке. Возле станции метро.

– Во сколько?

Хромушин нервно сглотнул. Ему явно не импонировал тот факт, что он волею судьбы и полковника Гурова оказался замешан в этой истории, которая неизвестно чем грозила закончиться для него лично.

– Через час.

– Так чего же мы тогда тут воду в ступе толчем? – раздраженно повысил голос сыщик. – Время-то идет. Поехали.

Гуров повернул в замке ключ зажигания и включил заднюю передачу.

– Лев Иванович, – едва ли не плаксиво окликнул его информатор.

– Что? – Гуров повернул к нему голову.

– Просто я подумал, – Хромой уже забыл о холоде и теперь вытирал о натянутые на коленях брюки свои вспотевшие от волнения ладони. – Я-то вам зачем? Я же вроде все передал, все рассказал. Место и время встречи… Шапито вы в лицо знаете. Поезжайте без меня. А? Поймите, мне светиться не резон. Я и так рискую, а тут, если кто узнает… И потом, если что, у меня и оружия нет. Шапито поймет, что я сдал его, и напичкает свинцом по самые помидоры.

Страх и волнение информатора были понятны Гурову. Стучать на своего брата-уголовника – это одно, а принимать непосредственное участие в операции по задержанию – совсем другое. Но и у полковника не было выбора. Он не имел права рисковать и вторично предоставить Шапито шанс улизнуть.

– Успокойся, Хромой, – мягко, но решительно произнес он не терпящим возражения тоном. – Никто ничего не узнает. И пристрелить ему тебя я не дам. Обещаю. Толковые информаторы на дороге не валяются, – полковник натянуто улыбнулся. – Но без тебя мне не обойтись. Шапито – еще та лисица, сам знаешь. Почувствует неладное и сорвется с крючка. Он должен увидеть, что ты прибыл на стрелку. Понимаешь?

Говоря это, Гуров уже выводил «Пежо» со двора. Он развернул автомобиль на проезжей части и направил его в сторону «Академической», попутно бросил взгляд на наручные часы. Пробки уже успели рассосаться, и проблем с быстрым передвижением по улицам столицы сейчас не должно было возникнуть.

– Не трясись ты, я тебе говорю, – продолжил Гуров в ответ на молчание Хромушина и его нервные движения. – Ты же не первый день меня знаешь. Если я сказал, что ничего не случится, значит, так оно и будет.

– Надеюсь, – Хромой уронил голову на грудь и тяжело сопел. – Может, подкрепление вызовете?

– Ну, ты совсем меня обижаешь! – возмутился полковник. – Шапито, конечно, тертый калач, но и я, к твоему сведению, не пальцем деланный.

– Ладно-ладно, – в очередной попытке занять чем-нибудь руки Хромой потянулся в карман за сигаретами. – Я все понял. А что мне делать-то конкретно придется? Не просветите? Импровизировать будем?

– Никакой импровизации, – нахмурился Гуров. – Поступим следующим образом. Я больше чем уверен, что Шапито будет издалека наблюдать за местом вашей встречи. И тут он больше не меня опасается, а той, другой, стороны, о которой ты говорил. И пока ты не появишься, он сам тоже не нарисуется. Поэтому ты выйдешь из машины за пару кварталов от «Академической», пройдешься пешочком и спокойненько встанешь напротив входа в метро. На противоположной стороне. Я подъеду раньше и буду неподалеку. То есть ты все время будешь находиться в поле моего зрения. Ясно? И главное, никакой нервозности, Хромой. Он это сразу почувствует.

– Хорошо. – Нельзя сказать, что слова полковника успокоили Хромушина и вселили в него какую-то уверенность, но голос его зазвучал ровнее и уже не так обреченно. – А дальше что?

– Дальше? – не понял Гуров.

– Что будет дальше? Когда Шапито появится? Он подойдет ко мне. Мне же надо о чем-то говорить с ним? Так? И вообще…

Гуров снова посмотрел на часы.

– Я не собираюсь долго прохлаждаться в машине, наблюдая со стороны за вашим милым рандеву, – серьезно произнес он. – Поверь мне, Хромой. Как только Шапито подойдет к тебе, я вступлю в игру.

Некоторое время они ехали молча. Склонив голову набок и почти вплотную прислонив ее к боковому стеклу, Хромушин попыхивал своей сигаретой, привычно пожевывая фильтр, и равнодушно взирал на то, как небосклон неумолимо затягивается хмурыми тучами. Уже с утра день выдавал щедрые авансы на непогоду. Прохожие шли по тротуарам, покачивая на ходу сложенными зонтами, предусмотрительно захваченными с собой.

– А оружие дадите, Лев Иванович? – нарушил затянувшуюся паузу бывший уголовник. – На всякий пожарный. Мало ли что?

– Да ты что, Хромой? Ты в своем уме? – Гуров оторвал взгляд от дороги и повернул к сидящему рядом мужчине удивленное лицо. – Совсем крыша поехала? Какое оружие? Может, тебе гранатомет дать? На всякий пожарный?

Хромушин насупился еще больше. В принципе, он и не ожидал услышать положительного ответа на свою просьбу, но решил, что попробовать все-таки стоит.

– Ну а дозу хоть можно принять? А то меня что-то молотит натурально. Не спалиться бы. А?

– А то ты с утра не принял? – ухмыльнулся Гуров.

– Принял, конечно, – не стал запираться наркоман. – Но пара лишних дорожек мне сейчас не помешают. Наоборот, только в тему будут.

– Исключено, – жестко отрезал полковник. – После дела хоть до полусмерти обширяйся, а до него – ни в коем случае.

– После-то мне зачем? – не сдавался Хромой.

– Не знаю. Стресс снимешь, – Гуров так резко затормозил, что расслабившийся было пассажир едва не впечатался лицом в лобовое стекло. – Все, приехали. Твоя остановка, Хромой. Запомнил, что и как. Повторять не надо?