И все же существовала одна серьезная проблема. Каким бы обаятельным граф ни казался, какое бы внимание ни проявлял к ней и этим злосчастным цветам, заглушить голос сомнений не удавалось. Что, если его интерес происходит от скуки или от любопытства, вызванного ее необычным поведением? Что, если перед ней законченный соблазнитель и ловелас, не пропускающий ни единой жертвы? Что, если он честен и благороден, но они совсем не подходят друг другу? Было бы бедой и позором влюбиться в человека без надежды на счастливое будущее. В глубине души Тесса опасалась, что эта проблема угрожающе реальна. Вожделение померкнет; обаяние притупится. Все, что останется, — это ее далекие от светской жизни интересы, недостаток элегантности, склонность к излишней прямоте в высказываниях. Именно по этой причине вот уже несколько лет она не давала себе труда пристально взглянуть на кого-нибудь из мужчин.

Не смотреть по сторонам намного безопаснее. Эжени за ставила обратить внимание на графа, но из этого вовсе не следовало, что надо начинать делать глупости.

Тесса посидела еще немного, а потом встала и пошла обратно в гостиницу. Да, она обдумала открывшиеся возможности и нашла их гораздо более привлекательными, чем следовало, и все же пока дело ограничивалось лишь предположениями компаньонки. До тех пор пока лорд Грэшем не представит убедительных доказательств глубокого интереса, ситуация останется точно такой же, как сейчас. Она позволит себе наслаждаться приятным общением, но в то же время ни на миг не ослабит ставшую привычной оборону.

Обед прошел почти в точности так, как представлял Чарли, за исключением нескольких примечательных особенностей.

Первой примечательной особенностью оказалась сама миссис Невилл. Лорд Грэшем заехал за ней в гостиницу «Золотая лань» и ощутил шок — чрезвычайно приятный, а оттого опасный: молодая леди предстала в дорогом золотистом платье с роскошным декольте, щедро обнажающим бюст. Темные локоны были собраны в высокую прическу, отчего стройная шея предстала в особенно выигрышном свете. Зрелище подействовало гипнотически: захотелось прижаться губами к нежной коже, вдохнуть нежный цветочный аромат, услышать биение сердца.

— Ах, милочка, до чего же восхитительно! — восторженно всплеснула руками миссис Бейтс. — Как я рада, что ты послушалась совета леди Вудволл и взяла хотя бы одно вечернее платье!

— Да, — сдержанно согласилась госпожа, надевая пелерину, которую услужливо подала горничная. — Признаю, что сестра оказалась права. В любой глуши может внезапно настигнуть торжественный обед. Вы готовы, сэр? — Она повернулась к Чарли; чтобы скрыть сладострастные мысли, ему пришлось поспешно изобразить любезную улыбку.

— Готов ли предложить руку? Разумеется.

Миссис Невилл взглянула искоса, но тут же спрятала настороженность за холодной невозмутимостью.

— Вообше-то я имела в виду обед с мистером Скоттом.

— О, к этому мероприятию я готовился почти так же тщательно, как к посещению дантиста, — ответил граф. — Со стоической доблестью и героической решимостью не плакать.

Тесса коротко рассмеялась:

— Вы забавны.

— Нет, всего лишь несерьезен. А на самом деле с удовольствием провожу вас на этот банкет. — Он надел шляпу и церемонно подставил локоть.

— Идемте?

— До свидания! — напутствовала миссис Бейтс. — Желаю приятно провести вечер!

— Спасибо за то, что зашли за мной, — поблагодарила Тесса по пути.

Гостиница «Медведь» оказалась совсем близко, а вечер выдался прекрасным. Последние лучи солнца еще освещали вечернее небо, на мостовую падал свет из окон и открытых дверей. Люди спешили по своим делам, заходили в пабы и магазины. Маленький Фром не дремал.

— Не хотел являться в одиночестве, — пожал плечами Чарли, — так что вы оказали мне любезность.

Тесса рассмеялась:

— Что за чепуха!

Граф улыбнулся, как улыбался всегда, когда удавалось ее развеселить.

— Честное слово! От одной лишь мысли о том, что придется одному сидеть среди банкиров… — Он вздрогнул. — А так приду с очаровательной дамой, которая скорее всего всех затмит и умом, и осведомленностью.

Лорд Грэшем говорил легко, однако взгляд Тессы не соответствовал тону. Она посмотрела с сомнением и любопытством, словно хотела убедиться в его искренности и от души поверить всему, что услышала.

— Ваши слова очень необычны, милорд.

Чарли слегка склонил голову.

— Полагаю, я вообще не похож на большинство ваших знакомых мужчин.

— Ничуть не похожи! — согласилась Тесса с жаром.

— Ничуть, — с комическим отчаянием повторил граф. — О Господи, как же вы меня терзаете!

— О, неужели? — Она приготовилась выслушать упрек.

— Откуда мне знать, что вы имеете в виду? Например, так: «Нет-нет, лорд Грэшем, вы не похожи ни на одного из моих знакомых. Никто не сравнится с вами в дерзости».

— Ничего подобного, — с откровенным, облегчением возразила Тесса. — Если бы я так думала, то просто улыбнулась бы и пробормотала что-нибудь невнятное.

— В таком случае будем считать это за комплимент. — Он с шутливым самодовольством поклонился. — Благодарю, мадам, за то, что признали мое безусловное превосходство над остальными мужчинами.

Тесса удивленно вскинула брови.

— Как вам будет угодно, милорд.

— Ах, — горестно пробормотал граф, — я знал, что надеяться на комплимент было бы безрассудством.

— Думаю, сэр, надеяться на комплименты вообще не стоит, — ответила Тесса, когда они уже подошли к «Медведю». — Тогда каждое доброе слово окажется приятной неожиданностью.

Чарли помедлил возле двери и взглянул на спутницу. Да, она говорила серьезно. В Лондоне ему не доводилось встречать женщин, которые не напрашивались бы на комплименты и не ловили бы на лету любую, даже самую пустую, любезность. Миссис Невилл, в свою очередь, не только стеснялась похвал, но и откровенно предпочитала равноправные отношения. Сознавала собственные недостатки, не пыталась прятать слабости и требовала от него ответной храбрости — порою задевая гордость насмешками, но в то же время предполагая осведомленный интерес к строительству канала. А ведь весь остальной мир покатился бы со смеху, услышав, что Чарли де Лейси собрался покупать акции или хотя бы знает о существовании финансовых обязательств.

— Вы очень необычная особа, миссис Невилл.

— Да. И в полной мере сознаю собственную оригинальность, — согласилась она с легкой грустью. — Надеюсь, вам удастся не обращать внимания на данное обстоятельство.

— Почему же? Совсем наоборот, — возразил Чарли, продолжая смотреть с откровенным восхищением. Свет из окон падал на прекрасное искреннее лицо. Любая другая женщина сейчас повисла бы на руке, принялась безоглядно кокетничать или, напротив, попыталась бы изобразить неприступность, а в Тессе Невилл не было ни тени того или другого. — Данное обстоятельство чрезвычайно мне импонирует.