Хотя спала я мало, ночами не отдыхала, это не мешало мне днем развивать кипучую деятельность. От меня требовалось многое, дел было полно, и я выполняла все, что нужно. При этом во мне бурлила энергия, я не уставала, не мучилась от упадка сил, как еще совсем недавно.

Я решила продать квартиру и купить дом. Когда Петя вернется ко мне, как мы сможем оставаться здесь? Соседи знают Петра, знают, что он умер, не может же он прийти в один прекрасный день и снова тут поселиться, как ни в чем не бывало.

Куплю дом в деревне, думала я, подальше от Быстрорецка, но все же в нашей области, потому что тут у меня связи, а связи могут понадобиться, когда я буду делать Пете новые документы. Мы просто будем жить вместе там, где нас никто не знает, так я рассуждала.

Найти покупателя на мою квартиру оказалось несложно, как и подобрать подходящий дом. Поселок Юдино достаточно далеко от города, но вместе с тем это не глушь непролазная, а в сам дом я прямо влюбилась: стоит уединенно, большой, с хорошей планировкой. Плюс, как позже выяснилось, у него репутация жилища ведьмы, что мне только на руку: суеверные местные сельчане не сунутся.

Продать пришлось и загородный дом, а еще – снять сбережения со счета: деньги нужны были для возвращения Пети, и я благодарила Бога, что у меня хорошие финансовые возможности.

Петя объяснил, что и каким образом нужно делать, и, уладив все дела, я готовилась поехать туда, куда он велел.

Однажды со мной соседка заговорила и, осторожно подбирая слова, спросила, все ли у меня в порядке, здорова ли я. Удивившись вопросу, я ответила, что все прекрасно, даже замечательно.

Придя домой, посмотрела на себя в зеркало повнимательнее и поняла, почему она спрашивала. До той поры я не вглядывалась в свое отражение, одевалась и красилась машинально, да и в зеркале искала не себя, а Петю.

Но тут увидела, что лицо мое осунулось, потускнело, словно лишившись красок. Появились морщины – должно быть, потому, что я сильно похудела. В корнях волос змеилась седина (надо бы подкрасить их, машинально отметила я), глаза сверкали лихорадочным, горячечным блеском.

Это зрелище немного расстроило меня, но я списала изменения на усталость и бессонницу: в моем возрасте такие вещи отражаются на внешности.

Усугубил мою тревогу визит Марины. Приятельница несколько раз звонила мне, но я, жалея уже, что связалась с нею, отвечала уклончиво, сбрасывала звонки или игнорировала их. В последний день моего пребывания в старой квартире, когда я уже передала ключи новым хозяевам и садилась в машину, чтобы уехать, Марина вдруг нарисовалась рядом со мной. Сделать вид, что не вижу ее, было невозможно.

– Он приходит, так? – с места в карьер спросила она.

Помнится, я наврала ей по телефону, что все прекратилось, мертвый муж перестал мне являться.

Эффект неожиданности сказался, и я растерялась, потому ответила с запинкой.

– Врешь, – отрубила Марина. – Ты отгородилась от меня, от всех – так всегда бывает, если человека засасывает в иной мир. Потому и пришла, убедиться.

– Убедилась? – неприязненно спросила я. – Теперь можешь идти. Я спешу.

– Спешишь, конечно. Я сразу поняла, как взглянула на тебя. Покойник не имеет своей энергии. Чтобы общаться с тобой, мертвец пьет энергию, пользуется тобой, как батарейкой. Марта, это не шутки.

– Прости, мне пора.

Я закрыла дверцу, включила двигатель.

– Он утянет тебя за собой! Что бы он ни говорил, он лжет! – громко выкрикнула Марина и говорила еще что-то, но я уже выезжала со двора и не слышала. Постаралась выкинуть из головы этот разговор, как и свои собственные сомнения. Давалось это плохо, но появились проблемы, которые срочно требовали решения, и меня затянуло в круговорот событий.

Миссия мне предстояла непростая. Я должна была отправиться в Соединенные Штаты, в Новый Орлеан, что в Луизиане. Там мне предстояло разыскать человека по имени Дональд Нельсон, которому в наследство от прадеда достались магические предметы.

Этот самый прадед был кем-то вроде колдуна вуду. Если я правильно понимаю, практикующих колдунов в Луизиане было немало, есть даже такое понятие – новоорлеанское вуду, наводившее ужас на местных жителей (если вы, конечно, вообще верите в эти чары).

Петя сказал мне, где искать Дональда, дал его адрес – для него, как видно, не существовало никаких тайн. Сложность состояла в том, чтобы уговорить мужчину продать дедово наследство, а потом вывезти его из страны. Траты предстояли очень значительные, и я боялась, что мне не хватит денег, однако хватило, пусть и впритык.

Не стану описывать подробности поездки и всей операции – это не имеет значения. Хочу сказать, что действовала как слепец, которого за руку ведут куда-то, а он идет, не зная дороги, трудностей пути и даже направления, и первейшая его задача – не споткнуться и не упасть.

Постоянно находясь в возбужденном, взбудораженном состоянии, я была как марионетка, которую опытный кукловод дергает за веревочки. Кстати, самое время поговорить о куклах…

Процесс, при помощи которого произойдет возвращение мужа из мира мертвых, я себе не представляла. Мне лишь сказали, что самой делать ничего не придется. Задача, стоящая передо мной, будет полностью выполнена, когда то, что я привезу из Нового Орлеана, окажется в моем доме.

О том, что привезти должна именно кукол – и не одну, а несколько, я узнала, уже прибыв в Соединенные Штаты. Это удивило меня, но не слишком.

В конце концов куклы всегда были со мной, это мое увлечение с юности, и в том, что одна из них поможет мне вновь обрести мужа, была, как мне виделось, какая-то логика. Я верила, что куклы, рукотворные существа, повторяющие человека, созданные по его образу и подобию, связаны с нами физически и духовно. Одушевленность некоторых кукол даже можно почувствовать (мне, например, доводилось).

Словом, поразило меня не это, а то, что кукол оказалось несколько. Точнее, три.

«Зачем мне так много?» – едва не спросила я Дональда, когда он показал их мне, открыв крышку тяжелого деревянного ящика, на крышке которого были вырезаны некие символы, что-то вроде печати.

Разумеется, я не стала задавать вопросов и подтвердила свое желание приобрести кукол, потому что накануне получила от Пети четкую рекомендацию: купить все, что лежит в ящике, причем вместе с ящиком. Насколько я поняла, охранительная печать на крышке что-то да значила.

Куклы лежали, как серебряные ложки в коробочке, напоминая мирно спящих людей, которые вот-вот проснутся. Выглядели они совсем не так, как я предполагала. При словах «магия вуду» у меня в воображении всплывали примитивные, грубо размалеванные, зловещего вида фигурки со спутанными джутовыми космами.