привыкать: словно весь Город был одним большим энергетическим вампиром, медленно, почти незаметно выкачивая из жителей драгоценную Силу. Однако здесь, на перекрестке, это ощущение усиливалось, а короткое прикосновение только подтвердило догадку. Камень буквально высасывал энергию.

Том взглянул на стеллу по-новому. Перешел на магическое зрение и задумчиво кивнул: кусок странного хрусталя работал как огромный накопитель. Причем, накопитель активный, способный самостоятельно пополнять собственные запасы. Ну а источником этих запасов были, очевидно, люди. Теперь ему стала понятна висящая в городе атмосфера уныния и какого-то бессилия — стелла незаметно, но неотвратимо высасывала из окружающих энергию. Понемногу, буквально по капле, но если прожить рядом с такой всю свою жизнь…

Том поморщился. Учитывая, что помимо стелл, существует еще и некий упомянутый Мирном энергетический налог… Страшно подумать, под каким давлением находятся жители этого места. Наверняка, потому ему пока и не встречались носители Дара, перешагнувшие хотя бы на А-ранг — как достигнуть новых высот, когда в твоем Источнике своего рода брешь, через которую постоянно утекают крохи драгоценной энергии? И ведь это крохи только по его, S-рангового, меркам — для тех же «цэшек» подобные затраты вполне ощутимы.

И кстати… Запоздало пришло осознание, что этого давящего, душного ощущения, висящего над всем городом, в здании Ордена сестёр, или как их там, не ощущалось. Налоговые льготы, хех…

Из всего этого следуют главный вопрос: кому и зачем все это нужно? Ну ладно, допустим, «кому» — понятно. Вспоминая продемонстрированный «Королем» удар и мутных «сестёр», очевидно, что доступом к богатствам, собираемым и хранимым стеллами, обладают максимум десяток-другой человек. А вот зачем… Судя по экономичности той атаки по волне и плетениям «сестёр», к этим запасам подходят со всей ответственностью, стараясь лишний раз не трогать. То есть, энергия нужна для чего-то еще. Для чего? И как вообще управлять такими объемами силы? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа.

Подчиняясь подсознательному порыву, Том в пару движений поднялся на крышу ближайшего здания и вгляделся в прямые ряды улиц. Накинув Ускорение и Полет, пробежал пару десятков зданий и задумчиво потер подбородок, рассматривая точно такую же стеллу. Судя по всему, раскиданные по всему городу «камешки» объединяются в некую сеть, центром которой является… Парень наклонил голову к плечу, рассматривая мрачно высящуюся над городом крепость Короля.

— Как интересно…

Времени на размышления ему не дали: по городу пронесся беззвучный, но вполне ощутимым гул, словно кто-то прижал к груди здоровенный горн и как следует дунул. Судя по движениям прохожих — прочувствовали все, но никакой суеты. Люди и другие существа отнеслись вполне спокойно, явно столкнувшись с этим не впервые.

— И что же происходит? — проследил, как в ближайшем доме захлопываются ставни, Том. — Может…

Взмыв в воздух, парень ускорился и через несколько секунд опустился на городскую стену.

— Я так, посмотреть, — махнул он потянувшимся к оружию стражам. Те немного успокоились… Вроде бы. По крайней мере, их взгляды вернулись к происходящему за Стеной. К огромному клубу пыли, взвившемуся в паре километров от города.

— Волна?

— Да… владеющий.

Услышав новое для себя слово, Том заинтересованно взглянул на невысокого мужичка. На теле легкая броня, в руках жуткого вида лук… Типичный лучник из любого исторического фильма.

— Владеющий?

— Ну так вы же используете драгоценную энергию, — замялся мужик. Остальные переглянулись, не зная, как реагировать.

— Разве не большинство жителей Города владеют Даром?

— Эм…

— Я новенький тут.

— Тогда понятно, — заметно расслабился собеседник, а следом и его товарищи. — Владеют то многие, вашество, тут вы правы. Вот только у большинства вся энергия уходит на налог. Сраные стеллы…

— За языком следи, — одернул товарища один из воинов.

Лучник затравленно посмотрев на Тома.

— Я никому не скажу, — понимающе кивнул парень, сделав в голове очередную пометку. До полной картины еще далеко, но отдельные детали начинают помаленьку складываться.

Решив, что с вновь напрягшихся бойцов достаточно не слишком удобных тем, кивнул за стену: — Вроде недавно сразу две были. Часто такое?

— В последний раз в том году.

— Да не звезди, тогда всего две волны было, а это, считай, третья, — вновь влез все тот же мужчина, что одернул болтуна. — Весь этот мир катится в задницу. Но вы не извольте беспокоиться, вашество. Купол сдержит тварей, а там и Король явит свое величие. Ну и мы кой-чего могём.

— Не против, если тут побуду?

— Да ктож вам запретит.

Следующий десяток минут прошел удивительно скучно. Лучники тихо переговаривались, вполглаза следя за приближающейся Волной. Том столь же лениво прислушивался к их болтовне в надежде услышать что-нибудь полезное. Хотя вряд ли детальное обсуждение прелестей некой Люблины из таверны «Рог демона» можно было назвать хоть сколько-нибудь полезным.

— О, сейчас начнется, — через какое-то время кивнул в сторону Волны один из стражей.

Незаметно погрузившийся в размышления Том поднял взгляд, вглядываясь в пылевую завесу. Первые твари, оказывается, уже вовсю скреблись в защищающий Город барьер.

— По готовности, пли! — рявкнул десятник стражи и стрелки натянули луки. Интересно, откуда они берут дерево для стрел… Том пригляделся и понятливо хмыкнул: ну да, никакого дерева, только металл. Логично: создавать и преобразовывать металл проще, чем дерево — с неживым в целом работать легче… Скорее всего, стрелы полые изнутри, иначе чтоб достреливать на такое расстояние нужно быть настоящим Гераклом.

По слуху резанул свист сотен стрел и в сторону Волны устремилось темное облако. Несколько мгновений — и оно обрушилось, собирая кровавую жатву. Увы, не слишком обильную: далеко не все твари волны — обычные мутировавшие животные, многие могут похвастать какой-никакой магией. Ну либо просто слишком крепкие, чтобы стрелы добивали до жизненно-важных органов… Или жирные — парочку особо массивных тварей можно разглядеть даже отсюда.

По энергетическому телу ударило новой вспышкой энергии, но на этот раз стражи не сразу обратили внимание. Похоже, энергию ощутил только Том, и то потому, что ждал. На сцену вышел тип, носящий титул «Вечного Короля».

Прикрыв свою ауру и став неотличимым от методично выпускающих стрелу за стрелой стражников, парень внимательно следил за происходящим. А посмотреть было на что. Во-первых, Король не пришел, не прилетел, а просто появился. С магией Пространства у него явно полный порядок. Во-вторых, в отличие от Тома, он не скрывал своей ауры, подавляя мощью даже не слишком чувствительных из-за деградации Источников лучников. Бравые вояки невольно пригибались, втягивали головы в шеи и поочередно