Она перечисляла беды, а я отчетливо видела, что во всех них есть общее звено — я сама. Свекровь не сказала это напрямую, но она винила меня. Это из-за меня братья поссорились. Из-за меня Арнэй холоден с невестой. Из-за меня он отправляет воинов на войну. Похоже, это я — угроза роду Гидеонов.

— Все это печально, — сказала я, когда свекровь умолкла. — Но что я могу сделать?

— Как ни странно, очень многое. Ты могла бы повлиять на моего старшего сына, а с младшим наладить отношения. В конце концов, вы муж и жена. Этого не изменить.

— Как именно я должна повлиять на Арнэя?

— Убеди его остаться, — свекровь наклонилась ближе ко мне. — Я боюсь, если он поедет на войну, то уже не вернется.

— Он едет с отрядом? — этого я не знала. Арнэй мне не сказал.

— Он собирается его возглавить. Я знаю, к тебе он прислушается. Ты ему небезразлична.

Слова Астрид меня напугали. Я всерьез переживала за Арнэя. Война — это всегда опасность. Вдруг свекровь права, и он не вернется? Это что-то изменит для меня?

— Я поговорю с Арнэем, — кивнула. — Хотя не уверена, что он послушает меня. Это все, что я могу обещать. Я не стану убеждать его отказаться от помощи моей крепости, и я не буду спасать отношения с Харальдом. По правде говоря, там нечего спасать.

Свекровь отклонилась назад и поджала губы. Мой ответ ей не понравился. Я не хотела с ней ссориться, но и потакать ей тоже не могла. Что бы она ни говорила, а я не стала частью рода Гидеонов. Я осталась Альдвин, волею судьбу живущей в крепости Кондор. Меня так и не приняли до конца.

С этой минуты беседа свернула в другую сторону. Мы обсудили погоду, цены на ткани и последние веяния моды. Казалось, предыдущего разговора просто не было.

Допив нектар, я откланялась. Свекровь меня не удерживала. Астрид Гидеон явно жалела, что я стала женой ее младшего сына. Была бы ее воля, она бы избавилась от меня.

Мне надо держать ухо востро. В этом замке у меня больше врагов, чем друзей.

Я не солгала свекрови. Я действительно попыталась отговорить Арнэя ехать на эту проклятую войну, хотя знала, что моим родным пригодится его помощь. С ним у крепости Мирная больше шансов выстоять. Но я поставила жизнь Арнэя выше своей семьи. Неужели я все-таки больше Гидеон, чем Альдвин? Или дело конкретно в этом мужчине?

Следующим днем мы пересеклись с Арнэем в коридоре. Он не хотел говорить, а только целоваться, и мне стоило немалых трудов изменить этот настрой.

— Постой, — я вырвалась из рук Арнэй и отошла на безопасное расстояние. Если мы стоим слишком близко друг к другу, разговор не клеится. — Не уходи на войну, — попросила я. — Останься здесь, со мной.

— Я не могу, — качнул он головой. — Прости, Русалка, но я не из тех, кто отсиживается в крепости, пока мои люди сражаются.

Я уважала Арнэя за смелость. Но в то же время мне было страшно. Ведь я останусь совсем одна. Арнэй — единственный, кто мог за меня заступить — и вскоре он уедет.

— Как скоро вы отправляетесь? — уточнила я, понимая, что мне уже ничего не изменить.

— Завтра на рассвете.

Я кивнула. У меня не так много времени. День и ночь, если быть точной. Я должна кое-что сделать за это время. Надеюсь, успею.

К счастью, у Арнэя тоже было много дел, и нам пришлось расстаться. Я прямиком отправилась в арсенал. Увы, я мало что смыслю в оружие, но на мою удачу в арсенале был дежурный — старик, следящий за оружием. Он сидел на табурете и точил меч специальным камнем. Звук при этом был неприятный, аж зубы заныли.

— Мне нужна ваша помощь, — обратилась я к нему.

— Для такой красавицы — все, что угодно, — беззубо улыбнулся он. — Юные девы в арсенале редкие гости.

— Мне нужна кольчуга, — я осмотрела полки и стены, увешанные оружием и броней. Мечи, арбалеты, кольчуги — целая тьма железа. Как выбрать?

— На твой размер у меня вряд ли что-то найдется, — усмехнулся старик.

— Кольчуга не для меня, — покачала я головой. — Для Арнэя Гидеона. Вы же знаете его размер?

— Как не знать. Я лично собираю его в бой вот уже десять лет. Но разве господин Арнэй не в состоянии сам выбрать кольчугу? Зачем ему посылать деву?

— Я хочу приготовить ему сюрприз, редкий дар, — призналась я.

Старик смерил меня внимательным взглядом.

— Господин завтра уезжает на войну, — сощурился старик. — Я знаю всего один дар, который может быть ему полезен — защита, подаренная любящим сердцем.

Я молчала. Старик умный, он многое повидал за свою жизнь, пусть сам догадается.

Отложив меч, он, кряхтя, встал и направился к одной из полок. Оттуда взял верхнюю кольчугу — массивную, толстую, мужчине длинной до середины бедра, а мне и вовсе до колен.

— Вот она, — он протянул мне кольчугу. — Возьми, если сможешь.

Это и в самом деле было непросто. Кольчуга весила, наверное, целую тонну! По крайней мере, мне она показалась неподъемной.

Старик передал ее мне, но я не удержала, уронила. Хорошо не на ноги, а не то раздробила бы стопы.

Я наклонилась, попыталась поднять кольчугу, но едва не надорвала спину. Старик не помогал. Отошел и смотрел со стороны за моими мучениями. Он был прав: я должна все сделать сама, иначе ничего не получится. Таковы правила.

Кое-как мне все же удалось подцепить кольчугу. Пожалуй, я смогу войлоком дотащить ее до своей комнаты, главное — никому не попасться на глаза.

— Спасибо, — пробормотала я, пятясь с кольчугой к выходу. — Я верну ее утром, до того, как она понадобится Арнэю.

— Буду ждать, — кивнул старик.

Это был тяжелый путь. Я обливалась потом, мышцы дрожали от напряжения, но я упорно тащила кольчугу к себе. Особенно сложно было на лестнице. Восхождение на гору и то, наверное, легче.

Добравшись до своей спальни, я едва не разрыдалась от облегчения. В комнате я бросила кольчугу на пол. Пальцы от усердия свело судорогой, и я еще долго растирала их, прежде чем к ним вернулась подвижность.

Отдышавшись, я закрыла дверь и подперла ее стулом. У меня впереди много дел и крайне мало времени. Мне нельзя отвлекаться.

Люди говорят правду — моя бабка действительно владела магией, и кое-что досталось мне по наследству.

С детства я создавала сильные амулеты. Меня никто этому не учил, бабка умерла раньше, чем я родилась, но я интуитивно чувствовала, что и как делать. Знала, как и что правильно соединить, чтобы амулет получился максимально действенным.

Чаще всего ко мне обращались подруги. Девицы просили помочь найти любовь, замужние — выносить здоровое дитя, те, кто постарше — защитить ребенка. Я никому не отказывала.