Во все стороны полетели обломки перьев и гнилая труха, приторно-сладкий запах смешался с запахом крови, в волнах золотистого сияния замелькали искры. Зуд усилился, я чесался обеими руками, не в силах отвести глаза от странного зрелища. В волнах золотистого света я увидел двух обнаженных людей, сцепившихся то ли в борьбе, то ли в объятиях. Оба были крупными и темноволосыми, мощные руки одного цепко держали плечи другого, голова которого бессильно болталась из стороны в сторону. Неужели… Нет, это невозможно! Один из людей вскочил, другой упал на мокрые от слизи лианы, и я увидел их лица. У обоих было лицо Йозефа Брачича.

– Погоди, командир, я помогу Сигемону! – крикнул он, и как был голый, помчался в ту сторону, откуда прежде появлялись каутильцы. Легкое золотистое облачко окутало его, а когда он убежал, я почувствовал облегчение – зуд стал намного слабее. Звезды великие, как это могло получиться? Еще два часа назад я объяснял Брачичу, что человек из витанской живности получиться не может, а теперь невозможное со всех ног умчалось за старый каутильский модуль.

Но надо же похоронить настоящего Брачича! Чем тут можно выкопать могилу, чтобы больше никакая тварь не копировала его! Это издевательство над памятью человека! Может, нож найду какой-нибудь? Я присел рядом и начал шарить руками в трухе. Рукава экзоскелета морщили, под коленками собрались толстые складки. Кто натянул на меня эту подделку? И от чего зудит вся кожа?

Зуд снова пробежал по спине, как озноб, и я едва не упал в грязь – крупный мозговик толкнул меня в спину и попытался сдвинуть с места, шевеля извилинами морщин. Чем бы его отогнать? Я отбежал на несколько шагов, глядя под ноги. Ничего! Где же оружие погибших? Ни одного ножа или хотя бы каутильского огнестрела! Может, хоть в этой ложбинке, в грязи что-то уцелело? Я запустил руку в мокрую труху, и пальцы сразу наткнулись в грязи на что-то твердое. Нет, это не оружие, что-то круглое и длинное! Я вытащил из грязи свернутый кусок регдондитовой обшивки. Мокрый, с налипшей на него трухой, но тот самый рулон регдондита, который прежде был у меня за пазухой. Сойдет!

А это что такое? Новый гладенец, то и дело поднимаясь на хвост, промчался по поляне и упал рядом со мной. В одно мгновение проглотив мозговика, он принялся очищать поляну, захватывать присоской все подряд. Он не светился ярким золотым сиянием и не извивался, как предыдущий, он просто жрал все подряд, и людей тоже! Пусть это были враги, пусть они были модификанты, но это были люди! Я замер, глядя, как громадное бревно с чавканьем двигается по поляне. Он уже рядом с Брачичем!

Я должен был остановить его во что бы то ни стало! Чем? Ножа нет, лучевик не сработает… А регдондит? Я мгновенно размотал тонкий, жесткий лист и согнул его в длину острыми краями вперед. Нет, не пробьет! Но не смотреть же, как это чудище жрет человека! Я бросился на гладенца. Мерцающая безглазая морда с разинутой пастью рванулась мне навстречу, я отскочил в сторону и, размахнувшись, ударил острыми краями обшивки прямо в пасть. Огромная туша взвилась на дыбы, не обращая внимания на мой регдондит. Да он же меня раздавит сейчас! Рука сама рванулась к лучевику, я отскочил, автоматически выставив оружие перед собой и давя на кнопку. Что это? Яркий рыжий луч ударил по чудовищу. Почему он сработал? Он же не мог! На коричневой шкуре проступила черная дымящаяся полоса, гладенец свился в кольцо и забил хвостом в разные стороны. Вот тебе, вот, получай! Я отбросил сломанную полосу регдондита и обхватил лучевик обеими руками. Руки зудели, зеленый огонек на рукояти мигал и вспыхивал, черные полосы ложились на бархатную шкуру одна за другой. Слизь шипела под лучом и брызгала во все стороны, от запаха горелого мяса затошнило, я едва успевал отскакивать от ударов хвоста.

Наконец все кончилось. Заряд лучевика почти иссяк, но две половины чудовища неподвижно лежали на поляне, а внутри них, среди лохмотьев обгоревшей коричневой шкуры и черной плоти виднелись розоватые кости и клочья ткани, перемазанные слизью. Своих костей у гладенца нет, это человеческие! Мерзкий сладкий запах заполнял всю поляну. Я едва держался на дрожащих ногах, меня тошнило от ужаса и ненависти, хотелось пить, но питьевой воды рядом не было. Мерзавцы убили и скормили гладенцу моего товарища, они получат свое! Теперь у меня есть только одно дело в жизни – месть каутильцам! Я отомщу им за все: за смерть Брачича, за исчезновение Сигемона, за Нину! Эти звери заплатят за все – за человека, за долонана, за мой позор неудавшегося командира! Я никогда не смогу теперь видеть эти темные треугольные лица, смотреть в масляные карие модификантские глаза…

Стоп! Но при чем тут месть каутильцам и при чем их глаза? Что это лезет мне в голову? Такое я вчера уже слышал от Нины! Да, я ненавидел этих вояк в новеньких экзоскелетах, я готов был убить их всех, но не срывать же зло на всех их земляках!

Над поляной проплыли два окулума, и вся кожа у меня снова зачесалась. От чего этот зуд? Надо бы снять «Берсерк» и вытряхнуть, наверное, набилась во время боя труха, но что надеть взамен? Здесь нет ни одного настоящего экзоскелета, кажется, оставшиеся в живых бойцы унесли их, как и оружие. Да и были ли на них настоящие? И вообще если экзоскелеты – поддельные, то настоящие ли сами каутильцы? Может быть, они тоже подделка? Но от этого я не стану ненавидеть их меньше! Они враги!

Стоп-стоп, враги потом, сначала – похоронить хотя бы кости Брачича. Разложив найденные обрывки экзоскелета, я начал собирать на них кости, борясь с тошнотой и зудом. Я осторожно брал их одну за другой в руки, стараясь не думать о том, кем они были раньше и что с ним произошло. Но кем они были? Это же не Брачича кости, даже гладенец не может так быстро все переварить, да и съесть он не успел.

Эй, а это что такое? Мертвое тело облепила огромная стая чавкающих и шевелящихся мозговиков. А ну, пошли отсюда! Я поднял свой регдондит, огрел по морщинистым спинам самых крупных, они попятились, но им на смену тут же явился целый выводок мелких собратьев. Мелочь жадно облепила не только погибшего человека, но убитого мной и гладенца. Чтоб вас!

Я разогнал пинками мозговиков и вернулся к убитому гладенцу, борясь с отвращением. Кого же он сожрал? Неужели еще кто-то из десанта? Явно не каутилец, кости тяжелые, крупные. Правая большая берцовая, пара позвонков, несколько ребер… Зуд мешал думать, тошнота сводила челюсти, ненависть к каутильцам кружила голову. Ненависть была сильной, но какой-то чужой, будто кто-то подсказывал мне, что именно я должен чувствовать. Может, это биополевики мне внушают? Но единственный биополевик на Вите – Подгорецкий, а его здесь нет, как нет никаких людей. Ни настоящих, ни поддельных.

А это что там внутри гладенца? Я поковырял свернутым рулоном регдондита и выкатил на труху крупный круглый череп. Он нагло поглядел на меня черными дырками глазниц. А это что за третья дыра, в височной кости? От пули, что ли? Трещин вокруг нет, но есть бороздки, будто от хирургического инструмента. И внутри еще что-то…

Я тряхнул череп, и мне в руку выпало что-то небольшое, тяжелое и блестящее. Но это же радиочип – такой же, как вживляли мне на Земле! Я хорошо помнил свой чип, оператор в научном центре показывал мне его, когда ставил. Новая модель, адаптирован к земному, каутильскому и стикскому оборудованию… я сжал чип в кулаке, и в сознании поплыли звездные карты и какая-то инструкция по эксплуатации летательных аппаратов. Звезды великие, как чип может здесь работать, да еще в руке? Мало того, что лучевик в двух шагах от колодца, работает, так еще и чип? Что за нелепость? Я разжал руку, и связь с чипом прервалась. Сжал кулак, и снова увидел инструкцию. Несомненно, работал не мой чип, а найденный, но чей он? Неужели у каутильцев уже есть электроника, которая не боится колебаний электрического поля?