— Аконит, не время прятать голову в песок. Участие нашего шаттерлинга налицо. Даже Овсяница это подозревал. Он не представлял, как взломать сеть Линии без помощи изнутри.

— Помощь не всегда оказывают добровольно, — напомнил Аконит, но тут же поднял руки в знак капитуляции. — Эй, только не будем из-за этого ругаться. Вот попадем в убежище, тогда и потолкуем. Если появятся веские доказательства, я не буду прятать голову в песок.

— Я тоже, — сказала я, взяв ломтик хлеба.

Волчник погладила серую обшивку криофага Донник:

— Нужно их разбудить. Мы так и договаривались, если ситуация изменится.

— Лучше не надо, — возразил Аконит. — По крайней мере, пока не будем в безопасности.

— Давайте хоть на «Лентяя» их перенесем, — предложил Лихнис. — У меня на борту полно спящих, еще парочка хлопот не доставит. Когда все в одном месте, и присматривать легче.

— Не замечала за тобой раньше такого гостеприимства. — Волчник сконфуженно улыбнулась.

— Просто так получилось, — отозвался Лихнис.

Пленных держали отдельно от наших шаттерлингов. Волчник шагнула к первой камере, открыла массивный замок и распахнула узорчатую латунную дверь. В камере стоял каркас древнего устройства — рама с генераторами барьера, которые подпитывали ограничительный пузырь — прозрачный, словно стеклянный, шар, достаточно большой, чтобы вместить кресло. Внутри парила другая рама, поддерживающая устройства сжатия времени, которые надули второй пузырь — с алым отливом, словно из тонированного стекла. В нем зависло кресло с высокой спинкой и краями, загнувшимися по размеру шара, в нем сидел человек, крепко связанный, чтобы исключить непроизвольные движения. Мертвецкой неподвижностью он напоминал голограмму, хотя на деле ни мертвецом, ни голограммой не был.

— Это Синюшка? — спросила я, вспомнив, что Волчник говорила Лихнису в сообщении.

— Нам известно, что в Линии Марцеллин некогда был Синюшка, — ответила Волчник. — Марцеллины отвечали за гомункулярное оружие. Но пока не просканируем ему мозги, наверняка не узнаем.

— Как вы их поймали? — спросил Лихнис.

— Часть шаттерлингов прорвала заслон и ушла в межзвездное пространство. Нападавшие преследовали их, они явно не хотели, чтобы мы выбрались из системы сбора. Овсяница подбил их корабль, позволив уйти другим шаттерлингам. По-моему, он так и не понял, что экипаж уцелел, — когда мы взяли их в плен, он уже погиб.

— Взяли в плен? — хмуро переспросил Лихнис.

— Подбитый корабль прошел рядом с моим. У врагов могли остаться запасы энергии и оружие, которые пригодились бы нам, поэтому мы решили отключить защитную оболочку и выслать шаттл. Да, затея рискованная, и да, без споров у нас не обошлось. — Волчник в упор посмотрела на Аконита. — Я возражала, но в конечном счете мы поступили правильно. Полезного там оказалось не много, зато взяли в плен четверых. Трусы! — презрительно ухмыльнулась она. — Будь у них хоть капля нашей храбрости, покончили бы с собой, только бы не попасть в наши руки.

— Мы тотчас погрузили их в стазис, — продолжил Аконит. — Стазокамеры у нас допотопные, но других нет, а оставлять пленных в реальном времени было опасно. Они могли сбежать, подать сигнал своим или совершить самоубийство.

— А прежде чем запереть? — уточнила я.

— Допросили как могли, но ничего путного не добились.

— Только от Синюшки, — подсказала я.

— Синюшка раскололся уже после стазокамеры.

Волчник нажала на участок слева от дверцы — показалась секретная панель с массивными латунными ручками, витиевато украшенными датчиками и шкалами. Главный рычаг поворачивался вправо на девяносто градусов. В данный момент его выставили на четыре пятых шкалы, на отметку сто тысяч. Значит, одна секунда в стазисе равнялась суткам за пределами стазокамеры. Если логарифмический рычаг повернуть до отказа, кратность сжатия времени возрастала до миллиона, но на такое шли лишь с суперсовременными устройствами и в экстренных случаях.

— Сейчас он безопасен, — сказала Волчник, поглядывая на Марцеллина, — но, когда мы попробовали вывести его из стазиса, стало пропадать защитное поле. Поэтому мы держали его на низком уровне, чтобы замедлиться до такого же синхросоком и допросить, но на больший риск не пошли.

— Я вас не виню, — сказала я. — А что с другими?

— Риск тот же, если не больше. Стазокамера Синюшки лучшая из четырех — остальные три еще допотопнее. — Волчник закрыла панель и захлопнула узорчатую дверь. — Его лучше не трогать, пока не долетим до убежища. Там попросим технической помощи у других членов Линии.

— У горстки выживших, — уточнила я.

— В убежище нас ждут другие шаттерлинги, — уперлась Волчник. — Хочешь — считай меня наивной, только если бы я в это не верила… я покончила бы с собой. Акт самоуничтожения совершила бы.

— Мы все в это верим, — успокоил ее Лихнис.

— Портулак знает, что сказал нам Синюшка? — спросил его Аконит.

— Да, знает.

— И что вы об этом думаете?

— Я хотел бы лично потолковать с ним.

— Потолкуешь, братан, всенепременно потолкуешь, — мрачно улыбнулся Аконит.

— Я верю Синюшке, — заявила я. — Выслушивать такое неприятно, только зачем ему выдумывать эту странную подробность? Раз сказал, значит у Синюшки на то веские основания. В любом случае это не делает Лихниса вражеским сообщником.

— А что об этом говорит Менинкс? — полюбопытствовала Волчник.

— В последнее время доктор не слишком разговорчив, — ответил Лихнис.

— Доктор Менинкс умер, — пояснила я и добавила: — Резервуар сломался.

— Ну и совпадение! — выпалил Аконит, содрогнувшись.

Лихнис аж руками заслонился:

— Я не виноват! Мне строго запретили касаться его резервуара, и я не касался.

Аконит по-свойски похлопал его по спине:

— Если хочешь, я взгляну. Только я не раз сталкивался с водными тварями и заранее знаю, что увижу, — ржавеющую развалюху, напичканную доисторическими устройствами, которая вот-вот отдаст концы.

— Спасибо, — отозвался Лихнис, явно огорошенный таким предложением.

— Видишь, и от Аконита польза есть, — сказала Волчник.

Тут я и получила мысленное сообщение от «Серебряных крыльев» — пришли важные новости.

Мы смотрели на параллелепипед, разделенный зеленой координатной сеткой на кубики. С одной стороны изображались иконки наших кораблей, так близко друг к другу, что напоминали одну сдвоенную, с другой — размазанное световое пятно, обозначающее гелиопаузу системы, которую мы только что покинули. За гелиопаузой влияние звезды несущественно, то есть начинается межзвездное пространство. Посредине были иконки трех кораблей, гнавшихся за Лихнисом с тех пор, как он спас Волчник и остальных.