* * *

Назавтра был сюрприз.

— Сегодня идем всей семьей купаться на Воларру! — объявил отец.

Это на целый день. Планы летят… сказал бы «к черту», так ведь здешнего аналога я не знаю. Ничего, еще узнаю.

Неожиданности на этом не кончились.

— Пожалуй, тебе надо научиться плавать по — настоящему.

Мое удивление было полностью искренним:

— А я как плавал?

— Лишь на усилиях тела. Но чтобы поймать быструю рыбу, тебе нужно использовать магию. А самое главное: тебе пригодится при полетах.

— В школе этому умению учат?

Отец самую малость помедлил с ответом.

— Наставники полагают, что правильное плавание можно усвоить от родителей. Но только плавать! Летать обучишься в школе.

У родителей какие‑то хитрые планы относительно моей особы, это ясно. Фактов пока нет. Буду собирать их.

В два счета выяснилось: в основе лежит телемагия. Впрочем, мама пояснила:

— Те, кто специализируется на магии воды, могут использовать ее. Тебе‑то все равно, ты универсал, а папа может лишь на телемагии. И учить тоже.

Преподавал папа:

— Итак, начнем. Потоки надлежит выравнивать вдоль туловища и направлять к хвосту…

Родители хвалили меня в один голос. Они твердили, что я превосходно справляюсь. Но мне было виднее: все не так блестяще, как выглядит со стороны. Мои магические резервы уменьшались с пугающей скоростью. Наверное, отчасти виноват я сам: не умел тратить энергию экономно.

Брат с сестрой тоже участвовали. Их роль исчерпывалась демонстрацией правильного плавания. Разумеется, потоки у Саррода были более ровными.

Вся семья, наплававшись, погрелась на жарком летнем солнце. Старший брат спросил:

— А можно я еще поплаваю?

— Да, тебе и Рруме разрешаю.

Те двое радостно ускакали. Тут же последовал выпад с маминой стороны:

— Теперь, сынок, объясни нам с папой, зачем тебе те предметы?

Атака не застала меня врасплох. Ответ был уже обдуман:

— Вы оба знаете, что моя магическая сила невелика и никогда не станет большой. Но есть способ ее увеличить. Люди могут продать мне предметы для этого. Мне нужно иметь что‑то на обмен. Я хочу добыть золото.

Некоторое время все молчали. Потом заговорил отец: медленно и обдуманно.

— Нам, драконам, золото ни к чему. Но люди его любят. Ты прав, Стурр: за него можно выменять многое. Я сам такое видел. Но почему ты думаешь, что есть способы увеличить магическую силу?

— Я это наблюдал. Человеческий маг увеличил свою силу.

Чистая правда. Только то было в другие времена.

В разговор вступила мать.

— Ты видел, чем это делают?

— Да.

— Знаешь ли ты, КАК это сделать?

Придется ответить с боковым заходом:

— То, что открыл один разумный, может воспроизвести другой.

Родители переглянулись. Мамины глаза прищурились.

— Это может оказаться большой работой.

— Это обязательно будет большой и нудной работой. Но результат того стоит.

— И ты надеешься повысить уровень своей магической силы выше минимального?

— Да. Если мне удастся приобрести нужный предмет.

— Что это за предмет?

Интересно, почему этот вопрос задал именно отец? Но в любом случае ответ имеется:

— Сейчас я не скажу. И ты, мама, и ты, папа, будете иметь дело с человеческими магами. Среди них попадаются такие, что читают мысли. Если вы не будете знать, то от вас никто ничего не узнает.

Лукавлю. Да, маг разума ничего не узнает. Но догадаться сможет без труда. И все же…

Снова обмен взглядами. И снова заговорила мама:

— Я вряд ли буду общаться с магами. Мне чин это не позволит. А вот папа…

— Да, такое вполне возможно. Стурр, мы с мамой не можем оценить твою магическую силу…

Намек прозрачнее некуда, но пока надо молчать.

— …но есть те, кто могут.

Я знал, что родители не глупы, но все же счел нужным выдать однозначное мнение:

— Кто угодно, кроме Хнурра.

Не было сказано «главный наставник». Тем самым я недвусмысленно давал понять о своем отношении к этому дракону.

— Гхррр, я и не имел его в виду. У меня хорошие отношения с сотником Рругом; такое ему по силам.

— Не сомневаюсь. Но может ли он молчать?

— Сотник достаточно умен, чтобы понять: если я прошу о такой услуге его, а не главного наставника, у меня на то есть причины. И он будет молчать, тем более, что я попрошу и об этом.

— Хорошо. Кажется, брат с сестрой хотят вылезти из воды. Я дам тебе знать, папа.

Назавтра началась та самая паршивая будничная работа. Я ушел на золотоносный ручей и начал промывку. Через час я понял, что месторождение относится к элювиальной россыпи. Термин я вычитал в книгах дяди — геолога, а потом встретил более подробное объяснение в Интернете. Оттуда же я узнал, что содержание золота может быть высоким, но его общее количество обычно невелико. Так мне пока что многого и не надо.

Два дня ушло на добычу золотого песка, который я аккуратно закладывал в мешочек. Суммарный вес добытого исчислялся граммами. В конце второго дня я уже подумал было начать плавку, но побоялся, что после этой операции не дойду до пещеры.

Ладно, отложим на завтра. И незачем идти так далеко: лучше потратить меньше сил и времени на ходьбу, получив при этом качественный слиток. Уединенное место можно найти и неподалеку от пещеры.

Разумеется, я знал, что золото в части воздействия на него магией — материал крайне капризный. Знал, но не представлял.

На какую‑то секунду мне даже показалось, что крупинки сами собой увертываются от потока магии огня. Разумеется, то была полнейшая чушь. Студент университета в Маэре за подобное высказывание схлопотал бы «провально» — и поделом. В результате моя энергия тратилась с паровозным к. п. д.

И все же я получил расплав (который сразу же стал куда более управляемым), а потом и слиток. Или отливку. Размером она была почти с маэрский золотой, лишь толщина поменьше, а диаметр побольше. Теперь же осталось продумать стратегию и тактику покупки кристаллов.

Должно быть, вечером того же дня эмоции были прописаны на морде и гребне. Во всяком случае, отец, лишь слегка глянув на меня, выдал вопросительное «Гррхм?», а мать даже не спросила, а констатировала открытым текстом:

— Значит, получилось.

Мой тон был столь же небрежным, сколь и хвастливым: