Под красивым словом «посодействовать» королева наверняка имеет ввиду предоставить пушечное мясо. Многие макоры имеют свой бизнес, под началом которого трудится простая рабочая сила. Наверняка королева желает знать, кого в принципе можно будет в дальнейшем призвать на войну. Понятное дело, что макоры рисковать собой не будут, а потому отдуваться придётся микорам. Микорам, которые в большинстве и близко не знакомы с военным делом.

— А теперь традиционно бал открывает танец высокопоставленных господ! — Елена кивнула оркестру, и вскоре возобновилась музыка.

Церемониймейстер согнал всех гостей ближе к стенам, освобождая пространство в центре зала. Королева и сопровождающие остались стоять на балконе. В зал медленно заходили заранее подобранные пары в роскошных нарядах, которые разительно отличались от гостей.

Виолетта узнала среди них дочь королевы, принцессу Еву, и, видимо, какого-то знатного графа. Молодой, высокий. Идеальная партия. Остальные явно были баронами, виконтами и другими знатными макорами. Среди них девушка заметила Луизу Бакшир, — молодую графиню из дома Бакшир, приближённых к королевской короне. Гордый женский лик блекнул под блеском украшений и дорогой косметики. По внешним данным эта особа напоминала о давно минувших днях, — когда Виолетта ещё не знала о тайной жизни своего лучшего друга Максима Алистера. Он описывал её именно так — свою будущую невесту. И теперь Виолетта задумалась, а что из его слов вообще было правдой? Действительно ли он познакомился с молодой графиней, или это просто было очередной ложью?

Пары заняли позицию в центре зала и начали танцевать королевский вальс. Плавные движения очаровывали и приковывали взгляды. Вся процессия напоминала заранее отрепетированный номер. Пышные юбки развевались в воздухе при движении. Шуршание дорогой ткани тонуло в звуках музыки. Кавалеры кружили своих партнёрш, выполняли сложные танцевальные па и вызывали восхищённые вздохи у гостей. На лицах наигранные улыбки. Но даже не смотря на фальшь, Виолетта восторженно наблюдала за вальсом, растворяясь в этом зрелище.

— Позволишь украсть у тебя один танец? — раздался у самого уха голос Тимура.

Она вздрогнула и едва не полоснула воздух ножом, но он перехватил её руку ещё до того, как девушка успела поднять её. Аккуратно выхватил из пальцев нож и положил на стол подальше от неё. Его смелые касания обжигали кожу.

— Будь поосторожнее с острыми предметами, а то поранишься ненароком! — небрежно посоветовал микор.

— С чего ты вообще взял, что можешь предлагать такое? — с агрессией возмутилась Виолетта, пропустив замечание мимо ушей.

— Хотя бы потому что спас тебя от перспективы пораниться! — с улыбкой ответил Тимур. — Тебе не кажется, что я заслужил? Скажем, седьмой танец. Моё счастливое число.

Не дожидаясь ответа, он залпом осушил бокал с шампанским и направился в другую часть зала. На мгновение Виолетта растерялась, а потом крикнула:

— Тимур, мы должны поговорить!

Микор обернулся и подарил ещё одну улыбку.

— Седьмой танец! — уклончиво повторил он. — Тогда и поговорим.

И скрылся за спинами гостей. «Вот ведь мерзавец! Знает, что я не смогу теперь отказать».

Виолетта заскрипела зубами от досады и на секунду задумалась, для чего ей вообще это нужно. Но любопытство побеждало. Он не чужой человек. Просто хотелось знать, как сложилась его жизнь. Всё ли у него хорошо.

— Ты чего? — удивлённо спросила Мира, не отрываясь от созерцания вальса. — Знаешь его?

— Да так… — Виолетта не хотела пока ничего объяснять. — Старый знакомый.

Между тем королевский вальс подошёл к концу и завершился громкими аплодисментами. Знатные макоры коротко кивнули гостям в качестве благодарности, дамы присели в реверансе. Затем медленно удалились. А церемониймейстер с позволения королевы объявил второй танец.

Виолетта бросила короткий взгляд на балкон и ей показалось, что королева Елена посмотрела прямо на неё. По спине пробежал холодок. Это вполне вероятно, ведь они с Мирой выделяются на общем фоне. На секунду губы королевы словно тронула лёгкая улыбка, но это была просто игра света. Елена кивнула гостям и покинула балкон, возвращаясь в круг своих приближённых.

Атмосфера в зале заметно разрядилась. Многие гости расслабились. Господа приглашали на танец игривых дам. Начался более быстрый и весёлый танец, который был незнаком Виолетте. Но задорная музыка заставляла подхватывать ритм. Она пожалела, что на балах не принято танцевать без партнёра. Было бы здорово отвлечься от проблем и просто насладиться вечером. Но этикет вынуждал не мешать парочкам кружиться на танцполе.

После третьего танца наступил перерыв, и она невольно подумала, что скоро сгорит от нетерпения. «Тимур специально решил меня подразнить! Накаляет обстановку. Наверняка и потом будет тянуть с объяснениями. Чего ещё от него можно ждать?».

Вскоре появился Денис. Он всё время поглядывал на лица гостей, словно кого-то высматривал в толпе.

— Где ты пропадал? — спросила Мира.

— Выяснял, на месте ли наша цель! — вполголоса ответил патрульный. — Но Грин ещё не появлялся.

— А он вообще придёт?

— Придёт. Всегда опаздывает на балы.

Мира коротко покосилась на Виолетту, затем вновь посмотрела на брата.

— Может, пригласишь Ви на танец? — вдруг предложила она. — Так время пролетит незаметно.

Виолетта едва не поперхнулась от удивления. Ещё совсем недавно Мира призналась, что переживает за брата из-за его увлечённости Виолеттой, а теперь вдруг предлагает им потанцевать? Но, поймав взгляд подруги, девушка всё поняла — таким образом Мира хочет извиниться за свои сомнения.

Виолетта не нашла что ответить и почувствовала, как начинают гореть щёки. Денис не надолго задумался, но в итоге лишь покачал головой.

— Танцы не моё! — сухо заявил он. — Пойду лучше поищу слуг, которые обслуживают королевские задницы. У них выпивка получше.

И тут же ретировался. Мира лишь закатила глаза. Виолетта пожала плечами, показав безразличие. Но внутри полоснула обида. «Танцы не моё? Неужели забыл, как отрывался в клубе с Викторией?! Кстати, она бы лучше вписалась в это общество!».

Так пролетел четвёртый танец, затем пятый. Оркестр трудился, развлекая гостей. Вскоре стало душно от большого скопления людей. Виолетта от скуки перепробовала все закуски, запивая шампанским. К ним несколько раз подходили приезжие макоры.

Мира сразу приняла приглашение на танец от высокого светловолосого аристократа, а Виолетта поначалу отказывала, не испытывая желание проводить время с незнакомцами. Но скука взяла своё, и в итоге она