— Не ожидал тебя здесь увидеть, красотка!

Она не могла оторвать удивлённый взгляд от его лица. Между тем заиграли громогласные куранты, объявляя о выходе королевы Елены.

Глава семнадцатая

— Разрешите представить, Елена Амелия Евангелина Элеонор Озовская, королева Гамильдтона! — объявил чёткий голос церемониймейстера.

Раздалась торжественная музыка. Звуки скрипок и контрабасов переросли в какофонию громкой, но приятной музыки. Гости встрепенулись и подошли ближе к центру зала в ожидании королевы. На лицах застыло волнение.

Церемониймейстер принялся демонстративно хлопать, и вскоре толпа подхватила это. Зал наполнился не слаженными аплодисментами гостей, перекрывающими музыку.

Виолетта застыла, не в силах оторвать взгляд от Тимура. Сердце ритмично колотилось под его проницательным взором.

«Он так изменился…».

Перед ней стоял вовсе не тот потерянный музыкант, которого Виолетта знала и любила. Теперь это был статный уверенный в себе кавалер в дорогом костюме с иголочки, живым румянцем на щеках и ухоженными тёмно-русыми волосами — его природный цвет. Мягкие вьющиеся пряди отросли и свободно спадали ниже плеч. На лице никакой косметики, на шее и руках больше не было аксессуаров. А татуировки полностью скрывались под одеждой. Создавалось впечатление, что она встретила перспективного макора, а не частичку своего прошлого.

Но Тимур изменился не только внешне, но и внутренне. Раньше в голубых глазах можно было прочесть абсолютно всё: начиная от эмоций и заканчивая ложью. Теперь в них теснилась невидимая стена, которая не позволяла Виолетте даже приблизиться к его чувствам. Зато Тимур явно прочитал всё на её лице и подарил очередную лукавую улыбку.

— Да здравствует королева, верно? — подмигнул он и лениво похлопал вместе с остальными.

Повернулся к балкону и принялся любоваться открывающимся видом. Виолетта видела только его профиль. Она ещё сжимала рукоять серебряного ножа. Холодный металл нагревался от тепла её пальцев, но кровь в жилах холодела. Рядом раздавались глухие хлопки Миры. Она ничего не заметила. Виолетта бегло искала глазами Дениса, но он словно растворился среди незнакомых лиц.

На центральном балконе распахнулись огромные двери, и королева Елена величественно прошествовала к своему народу. Виолетта не смогла оторваться от балкона. Вопреки её ожиданиям и не слишком удачным портретам в учебниках по истории, королева выглядела моложе и свежее своих лет. Прямая походка, высоко поднятый подбородок, но при этом не ощущалось высокомерия. На ней было пышное золотистое платье в пол с длинными вышитыми рукавами и объёмным воротом. Корсет украшали драгоценные камни, которые ослепительно переливались в свете от люстр. Каштановые волосы собраны в объёмную причёску на затылке, из которой не выбивалась ни одна волосинка. Дополняли образ длинные серёжки с драгоценными камнями, ожерелье и золотая корона. Сегодня королева решила сделать акцент на губы, выбрав тёмно-коричневую матовую помаду. Лёгкие морщинки едва тронули лицо. В глазах отражалась сдержанность, присущая её положению.

Вслед за ней на балконе показались главный советник и эрцгерцог. Виолетта видела их портреты в учебнике. Поэтому без труда определила советника — худощавого мужчину преклонного возраста с ухоженной серебристой бородой и спокойным взглядом, и эрцгерцога — полноватого господина средних лет с небольшой залысиной и полными губами.

Они остановились чуть позади, довольствуясь тенью внимания. Обоим явно хотелось скорее покончить с формальностями, но на их кислые лица никто и не смотрел. Все взгляды были обращены к королеве.

Музыка оборвалась. В помещении повисла тишина.

— Приветствую всех гостей во дворце: жителей Гамильдтона, приезжих гостей, и, конечно, уважаемого дипломата из Элпуона! — объявила Елена, обращаясь к гостям; при последнем обращении кивнула кому-то с другой стороны зала.

Гости проследили за её взглядом. У лестницы стоял иностранный дипломат в сером костюме и закрученными усами. Он коротко кивнул, выражая почтение. Рядом с ним собралось уже много господ. Судя по всему, для знатных гостей был приготовлен отдельный зал на третьем этаже. Наверняка там обустроены банкет и развлечения.

Виолетта слышала, что на балах аристократы развлекаются азартными играми, светскими беседами и импортными напитками. Иногда приглашают к себе интересных гостей. А приезжие гости танцуют и общаются здесь, внизу. Большую часть торжества даже не пересекаются с королевской четой и их приближёнными. И, видимо, эти слухи оказались правдивы.

— Итак, традиционно мы отмечаем сегодня девяноста вторую годовщину Независимости Гамильдтона! — гордо произнесла королева. — Эту традицию начал ещё славный король Эдуард Всеволод Александрий Озовский, дед моего покойного мужа.

— Слава королю Эдуарду, слава королю Михаилу! — раздались многочисленные голоса.

Елена сдержано кивнула и продолжила:

— Эту традицию продолжаю я и зарекаю продолжать потомкам, ибо нет ничего ценнее, чем светлая память и напоминание народу, что необходимо ценить и оберегать то, что мы сейчас имеем. Празднество будет продолжаться три дня на площади, но двери дворца открыты для вас только сегодня. Сегодня мы объединяемся и продолжаем давать надежду людям на светлое будущее. Вы можете рассчитывать на поддержку дворца, на защиту и материальную помощь. Традиционно все налоги отменяются на ближайший месяц, но я хочу сделать вам ещё один подарок!

Гости затаили дыхание, предвкушая следующее объявление. Королева выдержала паузу. Её голос был довольно низким и запоминающимся.

— Я знаю, что многие из вас проделали долгий путь и готовы изменить свою жизнь, чтобы пустить корни в Шермане. Сейчас я обращаюсь только к жителям Гамильдтона! Всех, кто желает посодействовать королевской гвардии, попрошу задержаться после бала и подняться на третий этаж. Я буду рада выслушать ваши пожелания и обсудить детали.

По залу прошёлся взволнованный шёпот. Виолетта лишь покачала головой. Им нужны добровольцы для расширения армии. Если под мнимой добродетелью удастся набрать больше рядовых солдат, то не придётся потом делать это принудительно и нарушать завет этой самой «независимости». Просто смешно!

Она не имела ничего против королевы, но была не согласна с неравенством. Почему в столице люди живут лучше, чем в других городах? И кого они собираются брать в гвардейцы? Макоров? Это прерогатива нарзенцев, которых, видимо не хватает, даже если призовут все подразделения из разных городов. Издавна Шерман и королевская семья находятся под защитой нарзенского клана Файдэр. Они служат в королевской гвардии и представляют патрульные подразделения Шермана. Если собрать в королевскую армию ещё и шаонцев, то многие города останутся без