–Да полно тебе,– вздохнул император.– Я здесь не для того, чтобы драться. А договориться.

–К сожалению, сир, я не намерен заключать с вами договора. Ибо знаю, чем грозит он всем людям нашей империи.

–Мои помыслы чисты, Ульрих!– возвысил голос монарх. – Я подниму свое государство на новый уровень!

–Войной?– брезгливо бросил маг. – Вы хотите получить силу богов, чтобы развязать какую-то перепалку ,чтобы выяснить кто лучше, и кто кому теперь будет платить? Это смешно!

–Это вовсе не смешно Ульрих. Мы вместе с тобой, мечтали и строили планы, о том, как улучшить нашу страну. Как дать бедным и голодным, нищим и обездоленным, все блага, которые у нас есть. А для этого надо будет постараться. И чтобы это сделать, мне мешаешь только ты. Будь благоразумным. Отдай мне луноцвет…

–Этот цветок должен быть уничтожен!

–А я не про цветок,– усмехнулся император. –Отдай мне девушку.

–Что? – пораженно выдохнул Лоран.– Элрион – алый луноцвет?!

–Вот так новость,– насмешливо сказал Велонсий. – Ты мой дорогой друг, видимо плохо изучал древние свитки и мифы. Алый луноцвет лишь ключ к силе богов. И пока он зреет, его носитель набирается сил. А проклятие, всего лишь защитный механизм, чтобы огородить его от назойливых гостей. И тот цветок, который ты сорвал, уже был полностью созревшим. Осталось только подождать, пока носитель, не впитает всю силу, которая была заключена в цветке…

–Элрион человек! Я сам это видел,– прорычал маг.

–Формально, да. Человек. Но тебя не удивило, почему она может рвать цветы без ритуала? Почему могла к ним прикасаться без последствий? Я сразу понял, в чем дело…

–Поэтому повелели доставить девушку, обратно в поместье…– глухо проговорил маг.

–Конечно. Вдали от источника, созревание идет медленно.

–Но я сорвал цветок…– беспомощно сказал маг.– Я…

–Запустил реакцию накопления силы, – скучающим тоном проговорил император. – Теперь, когда тело и сознание девушки умрут окончательно, она примет в себя энергию богов. И станет моим идеальным оружием…

–Ты ее не получишь!– прорычал маг.

–Неужели? А что скажи на милость, ты будешь делать, когда она станет не собой? Когда даже не узнает тебя? Она сметет с лица земли всю округу. А затем двинется дальше.

–Тогда и ты не сможешь контролировать ее!– крикнул Лоран. – Ты не сможешь подчинить ее! Кто осмелится приручить волю богов?!

–Я осмелюсь,– тонко улыбнулся император.– Моя сила убеждения направит ее в нужное русло.

–Это безумие…– проговорил Лоран, – полагаться на то, что просто повезет…

–Это мое дело!– возвысил голос монарх. – И меня порядком утомила эта ненужная и пустая беседа. Отдай мне девушку Ульрих. И я не трону ни тебя, ни Лорана. Вы мне не нужны.

Маг по-прежнему нежно обнимал Элрион. Она была так спокойна. Будто спала. Кто бы мог подумать…

–Я жду Ульрих.

–Я не отдам тебе ее. Она моя…

–Твоя?– рассмеялся император,– надо же, как ты заговорил. Однако мне не до шуток.

Велонсий взвел курок на длинном гладкоствольном ружье.

–Здесь заряжено серебро. Тебя уложит быстро и навечно, мой друг. А если и твой брат будет артачиться, то вторая пуля специально для него.

Маг люто смотрел на императора. И сейчас жалел изо всех сил, что не был столь умным, когда лечил простого бастарда от смертельной болезни. Если бы он только знал…если бы, увидел, что будет…то он бы, просто переступил через лежащее в дождевой луже, тело. И ушел не оглядываясь.

–Нет!

Маг поднял девушку, на руки собирался просто сбежать.

–Ну как хочешь…

Выстрел был как гром среди ясного неба.

Маг сжался в предчувствии боли, однако ее не последовало. Он удивленно обернулся. Лоран стоял перед императором, раскинув руки в стороны. По тому, как его шатало, можно было понять, что пуля настигла свою цель.

–Лоран!!!

Брат Сетсия, не оборачиваясь, осел на колени, держась за живот.

–Береги… – донесся до него еле слышный шепот.

Лоран упал и больше не шевелился.

–Печально…– проговорил император и снова взвел курок на ружье. – Я не хотел его смерти. Правда, Ульрих.

Маг, вместе с Элрион осел на землю. Все было зря. Лоран так и не смог пожить…

–Взгляни на это с другой стороны, мой друг,– проговорил Велонсий.– Твой брат бы не смог уже жить простым человеком. Зверь слишком глубоко изменил его. Для Лорана смерть – это избавление. А теперь…давай не усугублять ситуацию и дальше. Отдай мне девушку. Ей ты не сможешь помочь.

Сетсий с тоской посмотрел на Элрион. Чем бы он смог ей помочь…? Что бы мог сделать? Да…ничего. Теперь ничего.

–Прости меня…– еле слышно прошептал маг, ей на ухо. – Я не смог тебя сберечь…я не смог…

Он обнял ее крепче и уткнулся своей звериной мордой в шею девушки, запоминая запах, образ, тепло ее тела.

–Лорд Сетсий…

Маленькая ладошка еле – еле скользнула по его лапе.

Маг радостно увидел, как девушка слабо открыла глаза. Элрион была очень бледной. Жизнь еле теплилась в ней.

–Вы…что вы наделали…зачем?

–Зачем… – едко усмехнулся маг.– Теперь уже не имеет никакого смысла…

–Вы пошли за мной…

–Да…пошел…

Их довольно бесцеремонно прервал император, подходя ближе и небрежно целясь в мага.

–Ох, избавьте меня от этих сентиментальных порывов. Ульрих, отдай мне девушку.

–Она под моей защитой…

–Защитой? – рассмеялся император. – Хорош защитник. Она умирает. Ее тело уже почти готово принять силы богов. Что ты можешь? Ты простой смертный. Не в твоей власти предъявлять условия высшим силам.

Маг снова посмотрел на Элрион.

–Конечно, уже поздно…но я хочу спросить.

Элрион лишь слабо улыбнулась.

–Ты видишь, какая душа на деле у меня оказалась…я, делал ужасные вещи и о многом жалею…и вот теперь я чудовище. Так скажи мне, Элрион…могла бы ты меня полюбить…?

–Конечно…– из глаз Элрион побежали горячие слезы, то ли радости, то ли облегчения. –Я бы смогла…я так сильно….

Не сказанные слова так и остались не сказанными. Глаза Элрион померкли, и жизнь оставила ее.

Над мертвой девушкой бессильно лил слезы огромный зверь.

–Все кончено, Ульрих. Она мертва.

Гулко пророкотал гром. Подул промозглый ветер, который взметнул пыль и опавшие листья.

–Отдай мне девушку.

–Нет…

–Что? Я не ослышался?