Зверь аккуратно положил Элрион на землю и обернулся к императору.

–Не ослышался. Я не отдам тебе ее. Стреляй. Но как только ты выстрелишь, настанет мой черед. И я им воспользуюсь. Серебро у тебя там, или же нет, это ничего не изменит. Я сверну тебе шею.

–Ты так же, как и я, не любишь проигрывать, – усмехнулся император.

–Я еще не проиграл.

–Будь по сему, мой старый друг. Ты сам так захотел.

Маг не боялся смерти. Он знал и чувствовал, что не умрет, пока император жив.

Выстрел был внезапным.

Яркий ослепительный свет ударил по глазам. Боли не последовало. Однако маг был уверен. Что пуля достигла цели.

Сетсий не смело открыл глаза. Перед ним спиной стояла высокая женщина, в прозрачных одеждах…Она была как сгусток света посреди непроглядной темноты. Волосы были столь длинными, что как шлейф обрамляли ее тело.

Она сделала несколько шагов, и там где она ступала, появлялись цветы луноцвета…

Император не в силах поверить, просто стоял и держал ружье, которое его руки, держали намертво… он видел эту женщину где-то. На барельефах, картинах и гобеленах…видел.

–Я не верю…– проговорил он.

Женщина приблизилась так близко, что Велонсий чувствовал ее дыхание. И видел гнев в ее каре-зеленых глазах…

Богиня подняла руку и коснулась лба императора.

–За то, что презрел жизнь…– прошептала она. – И возомнил себя выше ее. Ты получишь то, что так жаждешь император Велонсий. Ты получишь бессмертие…

Император почувствовал, как руки наливаются свинцом. Ружье выпало на землю.

Затем ноги стали деревенеть и тяжелеть. Стало больно дышать…затем исчез звук. И потом померк и свет. Но он дышал. Дышал и…не мог сказать даже слова!

Сетсий пораженно смотрел, как за несколько секунд тело императора превратилось в кривой ствол дерева…

Богиня прикоснулась к дереву.

–Однажды ты станешь прежним…если найдется хоть один человек, который тебя пожалеет.

Она обернулась к магу. Сетсий упал на колени и низко приклонил косматую голову зверя.

–Прошу прости меня, богиня Элена, мать жизни. Я сорвал твой цветок…

Богиня медленно приблизилась к Элрион.

Она улыбнулась и погладила ее по волосам.

–Ты знаешь, маг, что богиням нельзя иметь детей…

–Элрион ваша…

–Элрион… – улыбнулась богиня. – Ее имя Алемерия Терриан'Ар. В честь ее отца…

Маг тихо проговорил.

–Но Терриан’Ар – это имя мифического смертного бога. Никто и не знал, был ли он…

Богиня улыбнулась и снова погладила девушку по голове.

–Я плакала от того что, не могу быть рядом с тем кого люблю…

–И потом появился луноцвет…– мрачно проговорил Сетсий. – А Элрион? Она…

–Она носитель частицы силы богов,– кивнула богиня. – И она мое нежданное, но самое любимое дитя. Я хотела защитить ее…но злые люди узнали о ее силе. Узнали, кто она такая и вот что получилось…

Богиня печально посмотрела на мага, а потом на бездыханное тело Лорана.

Маг, молча, опустил глаза. Да…люди алчны. А как все просто оказалось. Мать всего лишь спасала свое дитя…

–Я бы хотел попросить у вас кое-что…если мне будет позволено хотя бы одно желание, богиня Элена,– тихо сказал маг.

–Проси, Ульрих Сетсий.

–Пусть…пусть она живет. Пусть живет, как человек.

–А для себя?

Маг криво усмехнулся. Но усмешка получилась очень печальной.

–Мне ничего не надо…

–А что ты готов отдать, чтобы она снова открыла глаза?

–Все,– без промедления сказал маг. – Все что у меня есть…все, что у меня будет…

Богиня улыбнулась магу и, подавшись вперед, поцеловала его в косматый лоб.

Маг почувствовал, как жар охватил его тело. А затем…снова стало холодно. И вокруг все померкло. Она ушла.

Элрион по-прежнему лежала на его коленях, а он по-прежнему был зверем. Сетсий прерывисто вздохнул и сжал зубы. Видимо есть то, что даже богиня сделать не может…

–Прости меня,– снова прошептал маг. – Я такой дурак…я должен был сказать…должен был…

–Говори…– улыбаясь, сказала девушка, не открывая глаз.

Маг растеряно смотрел на девушку и замер, будто это был сон, и любое движение могло развеять его.

–Ты жива…я думал…как ты…?!

–Просто скажи…

Маг усмехнулся и аккуратно погладил девушку по щеке.

–Я люблю тебя, Элрион.

Девушка открыла глаза. Маг смотрел в них, и понял, что очень давно, не видел любящих глаз. Таких глаз, как у нее…

–И я люблю тебя, Ульрих… – сказал Элрион. И впервые назвала его по имени. Девушка подняла руку и погладила его по косматой щеке. И под ее пальцами шерсть стала, падать с мага…она вылезала клочьями, и маг чувствовал, как его тело ломит от того, что он снова становится человеком.

Сетсий удивленно прикоснулся к руке девушки и в ее глазах увидел свое отражение. Он не зверь…

–Ты спасла меня,– проговорил он.– Это я был чудовищем все эти годы…

Он подался вперед и поцеловал её. Элрион обнимала мага, и не ей не верилось в происходящее.

Кто сказал, что невозможно полюбить чудовище…?

Семь лет спустя.

–Мама! Мама расскажи еще раз!

–Вам спать пора,– усмехнулась Элрион. – Вы слышали эту сказку уже много раз.

–А что случилось с братом мага?– не унимался темноволосый мальчик, прыгая на кровати.

–К сожалению, он умер…но его похоронили в саду поместья, где жили с тех пор маг и его невеста.

–Прямо, как дядя Лоран!– улыбнулась девчушка с каштановыми кудрями. – Он тоже похоронен у нас в саду, рядом с дедушкой Мерамом.

–А что стало с императором! Он так и стоит там в облике дерева?– мальчишка испуганно залез под одеяло.

–Да…– печально улыбнулась Элрион. – Так и стоит. А империей стал править совет магов. И с тех пор наша империя расцвела. А теперь спать!

Элрион загасила свечу на столике и поднялась из кресла.

–А как звали ту девушку, мама?– подала голос девочка.– Она была похожа на тебя?

Элрион улыбнулась.

–Возможно милая. Это было давно.

–А маг был косматым и с кривым шрамом через лицо?– спросил мальчонка и захихикал.

–Я не знаю,– вздохнула Элрион и рассмеялась. – Возможно в следующий раз, он таким и будет. Только тогда ты нам расскажешь сказку Лоран. Хорошо?