— Какая интересная у него любовь, — улыбнулся Анри.

— И не говорю, — буркнул эль Барак.

Спустя некоторое время в беседке божественно красивого сада

Хель сидела в изящном плетеном кресле и мечтательно улыбалась, прикрыв глаза.

— Так. Так. Так. — Ехидно произнесла Даяна. — У нашей неприступной скалы появился воздыхатель! Млеешь?

— Наслаждаюсь каждым мгновением, — не открывая глаз, мягко произнесла Хель.

— Ты главное от ревности теперь всех варг не вырежи, — хихикнула Даяна.

— Вот еще, — фыркнула Богиня Смерти. — Во — первых, он все равно их тронуть не сможет, а если сможет — сам дурак. Во — вторых, он простой смертный. Сама же знаешь, чем плохи такие романы.

— Так он тебе тоже нравится? — Подмигнула ей сестра.

— Пока не знаю, — пожала плечами Хель. — Но наблюдать за ним мне нравится. Такой сплав изворотливого ума и воли я давно не встречала.

— Так ведь, и демоны у нас давненько не гостили. Полагаю, что у них любого прижми — закрутится не хуже!

— Он не любой, — мягко произнесла Хель.

— Конечно! — С ехидцей заметила Даяна, из-за чего Хель приоткрыла один глаз, и очень нехорошо взглянула на сестру. На что та примирительно заметила: — Не злись! Просто для меня эта ситуация в новинку.

— Даяна, — уже совершенно серьезно сказала Хель. — Он простой смертный. Не разрушай хотя бы легкую иллюзию мечты.

— Он демон. И у него есть немалый шанс войти в старый аристократический дом центральных миров. А это уже не такой и мезальянс. Интересно, кто у вас родится?

— Проклятье! Проваливай! — Рявкнула Хель и вскочила, едва сдерживая ярость. Даяна исчезла мгновенно. А Богиня Смерти, чуть поостыв и видя, что эта заноза больше не будет ее доставать, села обратно в кресло и закрыла глаза. — Высший демон? — Промурлыкала она. — Да ну, глупость какая. — Тихо хмыкнула ужасающе красивая, темноволосая девушка. — Кроме, того, все это неправда. Он просто пытается мне льстить. Знает стервец мое слабое место. И как только не боится?

Макс чувствовал легкое волнение перед предстоящим событием. Вроде бы мелочь и глупость, но ему все равно было не по себе.

Чеканные шаги разносились эхом по округе в оформлении легкого цоканья шпилек Арины и Эльвиры, что шли по обе руки от него, слегка отставая. А в воздухе, кроме запаха утренней свежести витал едва уловимый аромат цветочных духов варг, известных в столице как «хозяйки салона Эрдо».

Но вот коридор закончился и в глаза резко ударил яркий солнечный свет, который Макс казалось, даже не заметил, продолжив свое уверенное шествие по полированному мрамору коридора на небольшой внутренний плац несколько дней назад достроенного особняка Эрдо в Сальдоре. Ребристый флагшток из нержавеющей стали с тяжелым основанием. Две ровные шеренги стражи дома по двум сторонам квадрата — напротив друг друга. И небольшое, но изящное кресло с навесом — как раз напротив парадного входа на плац. В нем с торжественным видом восседала Шер, по правую руку от которой стояла Азура.

«Первый визит ма… мамы», — пронеслось у Макса в голове. — «Да, пожалуй, я могу ее так назвать… и ощущаю эту женщину своей матерью. Но как это все неловко и неожиданно…»

Демон глянул на своих стражей. По правую руку стояло два десятка варг, по левую руку — столько же воинов — мужчин, из числа добровольцев. Все они присягнули кровью на верность дому согласно древней традиции, за которой тщательно проследила Азура. Сорок бойцов в прекрасных позднеготических доспехах из самой лучшей стали, которую только смогли сделать по методам развиваемой Максом магической металлургии. А сверху еще практически сплошной узор печатей и рун, превращающий доспехи кроваво — красного цвета с золотыми вставками во что-то поистине невероятно могущественное. На том же уровне было выполнено и оружие — при каждом страже: меч, кинжал и стальной арбалет с набором зачарованных болтов. Не бойцы, а ходячие артефакты.

Юный демон остановился возле флагштока и вежливо поклонился маме.

— Дед решил оказать тебе честь, — начала она, вставая и беря в руки небольшой, аккуратный сверток. — Теперь здесь, на глухой окраине миров ты несешь наше родовое знамя. Не опозорь его.

Десять шагов и вот она стоит рядом с флагштоком. Торжественное принятие знамени с преклонением колена и поцелуем руки Шер. Вознесение кроваво — красного полотнища с замысловатым золотым узором на флагшток…

— Ты доволен? — Спросила Азура, наблюдая за тем, как ее брат задумчиво смотрит на вяло шевелящееся знамя рода.

— Не знаю… Честно. Мне как-то не по себе. Раньше казалось, что это все игра. Сон. Бред. Но теперь… мне словно огромный груз взвалили на плечи. Словно до моего мозга, укрытого защитной скорлупой, наконец, дошло осознание того, во что я встрял там, на дорожке в темном парке. И то, какая дикая ответственность теперь лежит на мне. Даже умереть ведь нельзя, чтобы убежать от нее.

— Нельзя, — серьезно сказала Азура. — Это хорошо, что ты начал понимать такие вещи. Новый этап твоего развития как куколки.

— Скажи, а мама… дед… они меня сильно кроют матом? Я ведь их начинаю понимать. Навязалось ничтожество на их голову. И ведь уже не отмахнешься.

— Они успокоились. Да и ты неплохо для куколки набрал сил за такой небольшой промежуток времени. А когда я рассказала деду про торговую компанию…

— Азура!

— Не перебивай! — Нахмурила брови сестра. — Так вот. Когда я рассказала деду про торговую компанию и то, как ты реализовал идею распределенного ритуала, он тебя похвалил. И маму отпустило. Она ведь до того момента думала, что дед, все-таки примет решение избавляться от столь неугодного родственника. А ты развивался. Твоя кровь набирала силу, так что она тебя уже начала чувствовать. Для нее все это было непросто. Ты бы знал, какие у нее в душе гудели шторма. Как она металась между стыдом, позором и материнским чувством. Перерождение очень непростая вещь не только для бастарда, но и для демона, давшего куколке жизнь.

— Не думал, — потрясенно покачал головой Макс. — Я полагал, что мама с дедом на меня до сих пор злятся за то, что я не помер при первом удобном случае.

— Злились. Но теперь деваться некуда, — улыбнулась Азура. — Дед же видит, что творится с мамой. А скоро и он начнет чувствовать тебя как своего внука. Тогда совсем оттает.

— Почему? Неужели у демонов такие теплые отношения в семье?

— Потому что практически все мужчины рода полегли от руки ордена Света. Отец, оба брата и три дяди. Их выследили и убили. Конечно, те, кто покушался на них, тоже заплатили большую цену, но погибших не вернуть. Та операция, в которую ты оказался втравлен помимо своей воли, была попыткой мести. Скажу прямо — никто и не думал, что ты переживешь нападение. Мы полагали, что паладины убьют тебя сразу. А мы, воспользовавшись заминкой, попробуем отправить к праотцам хотя бы парочку. Но ты нас всех удивил.