мне на глаза попалась вывеска почтового отделения, так что я тут же свернул к нему. Зашёл, глянул на привычный ряд кабинок. Со вздохом взвесил мелочь в кармане, но решительно шагнул в одну из кабинок, отдал пять медяков улыбающейся девушке за окошком, которая в обмен протянула мне зачарованную бумагу и перо. Я знал, как работает эта система: я пишу здесь, а в моём родном городе в почтовом отделении вырисовывается точно такое же письмо, которое в течение пары дней доставят адресату. При меньшей нагрузке вручение возможно прямо в день написания, на что я и надеялся, учитывая, что в нашей глубинке особенно почтой никто не пользовался.

Стараясь уложиться в ограниченное количество символов, я кратко обрисовал управляющему Моррису ситуацию со своим финансовым положением: всё-таки жизнь в столице — дело дорогое. И попросил в ближайшее время произвести перевод средств на побочный счёт, чтобы я при выписывании чеков мог опираться на него.

Закончив с этими делами, вышел на улицу, оглядел торговый квартал. Глаза разбегались от пестроты, здесь были представители всех народов: и халифатовцы в ярких тюрбанах и халатах, и ямарийцы, не прячущиеся от солнца, а как будто только специально подставляющие свои бронзовые тела ярким лучам, и норды, даже в наших относительно тёплых краях носившие меха или на худой конец вещи с меховой оторочкой.

Лавки вокруг ломились от всевозможного товара, в воздухе витала смесь различных запахов, но мне почему-то среди них выделился особенно ярко именно запах жареных пирожков.

Проходя по рядам, я видел магических или просто экзотических зверей, бьющихся в клетках, щурился от блеска оружия, выглядывающего сквозь промасленные ткани, насмотрелся на одеяния всех народов и статусов. Но нужного мне старьевщика пока так и не нашёл.

Дойдя до перекрестка, буквально наткнулся на высокого мужчину в странных шароварах, мягких тапочках на босу ногу и распахнутой безрукавке.

— Ты выглядишь так, как будто что-то потерял, парень, — хмыкнул он, окинув меня взглядом.

— Можно и так сказать, — криво усмехнулся я. — Ищу старьёвщика, который торгует магическими предметами.

— Кто ищет, тот всегда найдёт, — с какой-то странной интонацией проговорил мужчина и вдруг указал мне на неприметную лавку через дорогу. Около неё тёрлись какие-то невзрачные парни, скрывающие лица под глубокими капюшонами.

— Спасибо, — кивнул я незнакомцу и поторопился к лавке.

Пробегавший мимо мальчишка-газетчик на мгновение замер на месте, а потом покрутил пальцем у виска, смотря вслед уходящему парню в мантии начинающего мага. Парнишка слышал, что маги бывают немного не в себе, но впервые видел вживую, как человек всерьёз разговаривал с воздухом…

* * *

К старьевщику я попал без проблем, никто не чинил мне препятствий, только проводили косыми взглядами. Зайдя, поморщился, от затхлого запаха, витающего внутри.

— Кого там ещё принесло… — раздался недовольный голос откуда-то из-за внутренней двери. — Пиц, иди посмотри!

Через мгновение за стойкой появился взлохмаченный рыжий парень. Всё его широкое лицо было усеяно веснушками.

— Чего изволите? — с усмешкой спросил он, облокачиваясь на стойку.

— Маносборник надо, — с кривой улыбкой ответил я.

— Это вон туда, третья полка, — махнул рукой Пиц, задавая направление.

Я прошёл к указанному месту, начал разглядывать кристаллы, буквально сваленные в кучу. Вытащил один мутный, но наиболее целый, лишь в одном месте был скол, да побитая грань.

— В качестве времянки пойдёт, — проговорил сам себе под нос.

Бросил взгляд налево и вдруг как прикипел. Чуть дальше маносборников лежал странного вида плоский серо-фиолетовый камень с круглым углублением посередине, обмотанный кожаными ремешками. По его периметру шла неразборчивая вязь незнакомых символов. Судя по всему, это был какой-то амулет. Рука как будто сама собой потянулась к нему, я взял его в ладонь. Почему-то мне показалось, что от камня исходит еле ощутимое тепло.

Вернувшись со своими находками к стойке, я протянул амулет молодому торговцу.

— Что это? — спросил, внимательно следя за его реакцией.

Но парень только плечами пожал:

— Даст его знает, без понятия. Лежит уже очень давно, никто его не берёт. Отдам за медяк.

— Беру, — быстро согласился я, почему-то ощущая всплеск радости от того, что эта странная вещица теперь принадлежит мне. — И вот этот маносборник.

— С вами приятно иметь дело, — хмыкнул Пиц, забирая протянутую мной плату.

Выйдя из лавки, я не торопясь двинулся к магазинчику, где закупались все наши, ибо прекрасно понимал, что уже безбожно опоздал к обозначенному для прогулки времени. Правда, до возвращения в академию ещё оставалось около часа, но обед я пропускал в любом случае. И был готов к тому, что никого из наших до обеда не увижу, сам виноват, что так опоздал, никто не стал бы меня ждать столько времени.

— Арх, наконец-то ты вернулся! — опровергая мои мысли, помахал рукой радостный Аст, вынырнувший из-за лавки.

— Ты чего тут? Я же сказал, что меня можно не ждать, — сосед не переставал меня удивлять.

— Я волновался, — потупил взгляд северянин.

— Ладно, — потрепал его по шапке. — Пошли, вон в ту кафешку мы ещё успеваем забежать.

— Так ты купил маносборник? — поворачиваясь к указанному мною зданию, спросил Аст.

— Ага, мне мужик один подсказал лавку, где можно было по дешёвке взять, — я обернулся, возвращаясь глазами на тот перекрёсток, даже рукой невольно взмахнул, но странного