— Что такое? — недоумевал тот.

— Она убита. Совсем недавно и очень профессионально. — Едва раскрывая рот, тихо сообщил Виталий. — Если мы правильно предположили, полиции здесь пока нет, а вот на выходе… Короче, приготовься!

Провожаемые равнодушным взглядом бармена, друзья, не оборачиваясь и не прощаясь, выскользнули через свободные створки входных дверей на улицу. Теперь надо было миновать два дома и попробовать затеряться в лабиринте узких переулочков, по которым их привел к кафе сердобольный старый туркмен.

Но не успели они пройти и десяток метров, как на противоположной стороне улицы с визгом затормозил огромный черный внедорожник «Хаммер». Из него, как по команде, выскочили полдюжины крепких ребят и молча устремились к друзьям. На этот раз дело обстояло значительно серьезней: некоторые держали в руках пистолеты, а у одного было даже помповое ружье. В серьезности их намерений сомневаться не приходилось.

Снайп огляделся по сторонам и начал медленно поднимать вверх руки. Его примеру последовал Вадим. На лице подбегающего главаря с ружьем обозначился кривой оскал, который должен был означать и счастливую улыбку победителя, и радостное предвкушение скорой жестокой расправы. Но все вышло по-другому…

Из переулка, до которого так и не успели дойти Аракчеев и Вит, на улицу вывернул старенький автобус «ПАЗ», выкрашенный в защитные военные цвета. Он не стал останавливаться, просто из раскрывшейся со скрипом двери рядом с водителем на асфальт начали сноровисто выпрыгивать вооруженные автоматами люди в полевой военной форме российских пограничников. Пять… восемь… одиннадцать… Точно как по тревоге на родной погранзаставе. Четверо человек с оружием наперевес живой цепочкой отрезали друзей от нападавших. Еще пять обошли бандитов с тыла и взяли в кольцо. Двое пограничников вытащили из «Хаммера» упирающегося водителя и пинками присоединили к остальным.

Молодой офицер с погонами майора подошел к Вадику и Снайпу:

— Ну, вовремя мы? Все сделали, как договаривались. — Он внимательно оглядел разоруженных бандитов. — Зря вы так рисковали, мы бы их еще раньше в машине могли взять тепленькими. — Он вежливо отвел друзей в сторону, чтобы дальше никто не слышал их разговор. — Сейчас здесь будет полиция. Мы передадим им этих бойцов со всеми уликами…

— Майор, там в кафе «Кебелек» убита девушка. Секретарша заведующей детского дома. Я думаю, что эти, — Виталий кивнул на задержанных, — имеют к убийству прямое отношение.

Майор ответил по-военному:

— Ясно. Разберемся. Но… вам, товарищ подполковник, лучше сейчас не контактировать с местными властями. Лишние вопросы… Будут долго согласовывать свои действия, добиваться многократных подтверждений каждому слову… Зачем вам это?

— Ты прав, майор. — Офицер с облегчением вздохнул и повеселел. — Мы выполнили свое задание, и дальнейшее пребывание в этой стране просто нецелесообразно. Надо зайти в гостиницу за вещами…

— Не волнуйтесь, пожалуйста! У меня есть приказ с самого… — майор пальцем потыкал куда-то в сторону чистого безоблачного неба, — оказывать вам любые… э… — не найдя подходящего слова, он описал ладонью в воздухе какую-то замысловатую фигуру. — Так что могу предложить персональную машину с шофером…

Снайп вопросительно указал на стоящий неподалеку «пазик».

— Ну, что вы! Нормальная «Тойота». Вон она стоит. Потом вас с другом отвезут за город на небольшой военный аэродром. Оттуда вертолет доставит в Туркменбаши, это бывший Красноводск, со своим международным аэропортом. И… все.

— Простите, офицер, я чего-то не понял: аэропорт здесь, рядом, в Ашхабаде!

— Мне почему-то кажется… простите, если я ошибаюсь, что появление в ЭТОМ аэропорту может создать для вас дополнительные затруднения, — сумел наконец выразить свою мысль до конца пограничник.

Виталий уважительно посмотрел на майора:

— Вы замечательно все предусмотрели и прекрасно справились с заданием. В своем отчете я непременно отражу это…

От удовольствия лицо пограничника зарделось:

— Служу России!

Уже сидя на жесткой деревянной скамье для редких пассажиров военного транспортного вертолета, под неумолчный гул его мощных двигателей, Вадик наконец решился задать другу мучивший его вопрос:

— Послушай, Вит. Я еще понимаю, как Талеев мог заранее просчитать возможное развитие событий здесь, в Ашхабаде. Логика, дедукция… в этом он силен. Но, как из множества вариантов подбора для нас надежных «оправдательных и подтвердительных» документов он выбрал самый, пожалуй, нелогичный… Ха! Ветераны погранвойск, действующие секретные сотрудники Пограничного управления ФСБ, неограниченные полномочия, всесторонняя помощь и поддержка…

Для себя лично Снайп все решил давно и просто:

— Вот потому он и командир!

Спорить с таким аргументом было бессмысленно.

— Ну вот, собственно, и все, — закончил свой рассказ о поездке Виталий.

Аракчеев тут же подвел окончательный итог:

— Ловить в этом Ашхабаде было больше нечего. Кроме неприятностей на свою… голову. Детский дом не при делах! То есть там, конечно, полный бардак: торгуют налево и направо детьми под крышей местных отморозков. Но к нашей операции не ведет ни одна ниточка.

— Ну, как же, ни одна? — Талеев задумался. — Эта девушка-туркменка упомянула грузин? Не могла она врать?

— Талеев, если бы врала, запутывая нас, сказала бы «эфиопы»! При разговоре с заведующей мы не упоминали грузинский след.

— Значит, будем ей верить. Хотя… мы и раньше не сомневались, чьих рук это дело.

— Только не говори, пожалуйста, что наша поездка была совершенно напрасной! Чуть не убили ведь!

— Отрицательный результат — тоже результат, — философски заметил Снайп.

— Ага! Если бы у нас было время еще на десяток аналогичных результатов. А так… Сколько осталось?

— Думаю, двое суток.

— А мы все у той же печки! Ты, командир, сумел что-нибудь разузнать?

— Я думал, Вадик. Ду-мал. И немного понаблюдал… — Талеев закурил, добавил: — Найти девочек мы можем только через одного человека…

— Ну-ну!

— …И человек этот — Владимир Панов.

— Да ты Колумб, командир: открыл Америку!

Подобного выпада Виталий от друга не ожидал и не успел его предотвратить. Однако Талеев совсем не обратил внимания на подначку:

— Ты бы что сделал, Вадик?

— Что-что… Действовал бы!

— Ну-ну! — передразнил его Талеев.

— Разгромил бы эту лабораторию! Захватил Панова. Поговорил…

— Нереально. Во-первых, этот Центр нам не по зубам.

— Ну, можно взять его дома, — уже вполне спокойно предложил Аракчеев, — или по дороге. Где-нибудь.