— Что за черт, — проговорил Тимохин, — неужели «духи» заметили что-то подозрительное?.. — Он вызвал Дака: — «Ирбис», свяжись с Рифом и узнай, не вывел ли он своих людей на рубеж штурма раньше времени. Мне отсюда не видно…

— Считаешь, что, заметив людей Рифа, передовой дозор остановил бы караван, вместо того чтобы с ходу атаковать неизвестного противника?

— Это да… Но почему встал караван?

— «Духи» с тыла ведут себя спокойно. Охрана из машин не спешилась, расчет ЗУ не занял позицию.

— Ладно, смотрим дальше…

Александр отключил радиостанцию и глянул вниз. Старший дозора подошел к «УАЗу». Из армейского внедорожника вышел Фаузи Абдельгуни. Старший стал что-то говорить полевому командиру. Тимохин пожалел о том, что не выставил прослушку. Тем временем Абдельгуни, выслушав подчиненного, отрицательно покачал головой и вернулся в машину. Старший дозора прошел к трещине.

— Ага, — пробормотал Тимохин, — все-таки вам известно о пещере, господин Абдельгуни.

Но талиб остановился у валуна и оттуда через бинокль осмотрел южный склон.

Ничего не понимаю, — проговорил про себя Тимохин, — пещеру не смотрят, прощупывают вершину… С чего бы?

Ответа на этот вопрос у командира «Ориона» не было.

Однако тревога оказалась ложной. Старший, осмотрев южный склон, что-то крикнул Абдельгуни, вернулся к дозору, и караван продолжил движение. Александр облегченно вздохнул.

— «Орион», это «Ирбис», — вышел на связь Дак. — Замыкание «духов» отошло от нас. Начинаю спуск подгруппы в ущелье.

— Не забудь оставить на вершине гранатометчиков. Через пять минут штурм. А значит, у тебя три минуты на занятие позиций. Время пошло!.. — Александр вызвал майора Рифа: — Второй «Ирбиса», я — «Орион»!

— На связи, — спокойно ответил заместитель Дака.

— Время 9.40. В 9.44 тебе выход на рубеж штурма.

— Принял!

Александр отключил радиостанцию, достал ракетницу и посмотрел на часы. Стрелки медленно приближались к отметке 9.45. Убедившись, что весь караван втянулся на участок засады, не остановившись на привал, Александр пустил в небо красную ракету.

И тут же тишина рухнула — это внизу разорвались выстрелы гранатометов. Ударили пулеметы, автоматы, штурмовые и снайперские винтовки. Бойцы подгруппы Рифа, выйдя в ущелье, практически с ходу вступили в бой. Передовой дозор заметил неизвестного противника и открыл по нему огонь, но и американцы среагировали быстро. Заняв позиции, они прицельной стрельбой выбили весь дозор, заставив душманов передового охранения залечь. По ним ударили пулеметы Гарина и Дрозденко. Передовая группа талибов была уничтожена в считаные секунды. Бойцы Рифа, Гарин и Дрозденко перенесли огонь на мечущихся по ущелью боевиков и животным.

Первой своей целью майор Шепель выбрал «УАЗ». И, когда поднялась красная ракета, всадил в армейский внедорожник гранату из «Мухи». От взрыва автомобиль перевернулся, рядом разнесло на куски лошадь. Видимо, во вьюках, что были на ней, находилась взрывчатка.

Тимохин, не вступая в бой, следил за обстановкой в ущелье. Он видел, как взрывами подняло в воздух огромный «ГАЗ-66» с зенитной установкой, как рванул «ЗИЛ» и с него вниз полетели охранники резервной смены. Гранатометный обстрел превзошел ожидания Тимохина. После массированного обстрела в ущелье осталось всего несколько животных, понесшихся на запад, под пули бойцов Рифа, и с десяток талибов, что успели занять позиции за валунами и открыли беспорядочную стрельбу по холмам. Но они не были защищены со всех сторон, поэтому их быстро достали снайперы. Никто из душманов не пытался пробиться к трещине. Над ущельем поднялось облако дыма и пыли. Слышались крики раненых и громкий чей-то душераздирающий вопль — видно, кому-то из талибов пуля попала в живот.

Тимохин по связи приказал прекратить огонь.

— «Орион», прошу разрешения на тотальную зачистку ущелья, — тут же проявил инициативу Риф.

— Будешь добивать раненых?

Тимохину показалось, что американский майор усмехнулся.

— Вы же сами отдали приказ на тотальное уничтожение противника, сэр. И подчеркнули: пленных не брать… Так я зачищаю ущелье?

— Зачищай… — Александр вызвал Соловьева: — Второй, это Первый. В ущелье пошла подгруппа Рифа, огонь не открывать!

— Понятно. Каратели вышли на свою привычную работу…

— Отзывай к себе Гарина!

— Он уже в подгруппе.

— Готовимся к эвакуации!

— Есть!

Снизу из ущелья начали доноситься одиночные выстрелы: бойцы Рифа скрупулезно делали свое кровавое дело.

Тимохин переключился на Дака:

— «Ирбис», это «Орион». Риф на зачистке.

— Вижу…

— Как ты можешь видеть в дыму и пыли?

— Это тебе сверху ничего не видно, а у меня все как на ладони — облако дыма поднялось метров на десять. Так что я прекрасно вижу, как люди Рифа вколачивают пули в голову всех, кого встречают на пути… С двух рук бьют!

— Снимай наблюдателя и готовься к эвакуации.

— Принял!

Майор Риф со своей подгруппой закончил зачистку в то время, как над ущельем прошли три десантных вертолета ВВС США. Подошедший к Тимохину Шепель сказал:

— Ты смотри, долетели! И «духи» свободно пропустили «вертушки» америкосов… Ты не находишь это странным? Данный район считается закрытым для применения авиации сил по поддержанию мира.

— Им еще обратно лететь, Миша. А нам теперь работать под Дрейком, черт бы его побрал…

— Ну и что? Посмотрим, что он за вояка. Бойцы Рифа воевали неплохо. Дозор в момент сняли, охранение приземлили… Они бы и без наших ребят справились с задачей.

— А потом пошли добивать раненых… Риф сам напросился, я ему приказ на зачистку не давал.

— Надо же кому-то завершать операцию… Не будь бойцов Рифа, проблему пришлось бы решать нам.

— Противно это…

— Кто же спорит! Но мы на войне, Саня. И приказы получаем сверху, а не отдаем их себе сами. Тотальное уничтожение — значит, весь караван должен быть уничтожен. Третьего не дано.

— Ладно, философ, собирай подгруппу…

В 10.40 Тимохин включил радиостанцию и передал в эфир:

— Внимание всем! Общий отход в район лагеря!

Американские десантные вертолеты «Чинук» совершили посадку левее временной базы отряда «Марс». И практически тут же поднялись в воздух, взяв курс на север. Штурмовые подгруппы у лесного массива встречал бригадный генерал Дрейк. Первым на него вышла подгруппа Тимохина.

— Доложите результаты операции, — приказал Дрейк, подозвав Александра.

— Отрядом командует полковник Дак.