заключение. Промолчать сейчас означало позволить другим решать за меня. Риск несоразмерен последствиям. Этого я допустить не мог.

И к моему удивлению, меня услышали. Хоть и не так, как я планировал.

Орк по центру стола поднял руку, привлекая внимание. Зал накрыло тишиной.

— Совет постановил, что гражданин…

— Макс, — подсказал Люциус.

— Гражданин Макс в качестве альтернативы службе направляется в тюрьму.

Ничего себе альтернатива! Нарочно не придумаешь. А со всем списком возможностей ознакомиться можно?

— На какой срок? — спросил я, пока в голове проносились недели и месяцы.

— Пожизненно, — ответил Люциус, оскалившись.

Сердце ушло в пятки. Так крупно я еще не проигрывал. Поставив все на красное, словил беспросветное черное и наблюдал, как фишки переходят заведению. От удивления я не сразу нашелся что ответить. Сам угодил в заготовленную ловушку. Я брезгливо поморщился: воспоминаниями всплыли холод камеры, да запах пищи.

Наконец, вспомнив зачем пришел, я неуверенно произнес:

— Мне нужен полковник Тралл. У меня к нему дело.

Сидевший у края стола, чей смех иногда до меня долетал, вмиг стал серьезен. Он выпрямился, поджав под себя короткие ноги.

— Какое дело? — насторожился тот.

— Вы полковник Тралл? — надежда, затушенная рукой Люциуса, вновь вспыхнула.

— Верно. Что вам нужно?

— Я от Зигфрида. Он сообщил, что вы сможете мне помочь. Вопрос личного характера.

Полковник засуетился в кресле. Наконец, поднявшись, он обратился ко всем. Говорил он уверенно, не оставляя сомнений в сказанном.

— Господа, прошу вас покинуть зал. Мне нужно переговорить с заключенным. Наедине.

Над столом пронесся шепот. Люциус побагровел. Должно быть, он был вне себя от злости. Стоя рядом, я чувствовал, как он напрягся. Теперь мы будто двигали фигуры на шахматной доске. Объявив мне шах, он был уверен, что следующим ходом поставит мат. Однако я смог выйти из создавшегося положения, превратив его из игрока в зрителя.

Поднявшись, воины нехотя покинули зал. Шаги эхом разносились вокруг, пока не потонули в коридоре. Люциус бросил на меня презрительный взгляд и направился следом. Ушли и мои товарищи по оружию, потрясенные тем, что я устроил. Я хоть и не был дипломатом, но в этом мире так часто попадал в неприятности, что успел нарастить небольшую броню. Она и позволила, глядя в глаза Люциусу, выступить против здешних авторитетов. Наверняка он весь из себя исходит, продумывая уловки, чтобы свести со мной счеты. Ничего, уверен, что мы с ним еще встретимся и поговорим. Разговор на ножах в подворотне — именно так мне представлялось завершение нашего конфликта. Языком чесать он умел, но что он скажет, если клинок окажется у него под ребром?

После встречи с нечистью уверенности во мне чуть прибавилось. К тому же, я не мог не злиться на его попытки вернуть меня в тюрьму. Но ничего, посмотрим кто будет смеяться последним.

Мы с полковником остались одни. Нам предстоял долгий разговор. Никто не спешил начинать первым. Тралл представлял собой уже достаточно пожилого дварфа. Низенький, он был очень крепким, и даже с приходом старости мог дать фору любому. В задумчивости почесывая бороду, он производил впечатление добродушного старичка, которому нянчить внуков было бы интереснее, чем быть рыцарем круглого стола. Однако, дварф был здесь, и с его мнением считались. Прогнав всех единственной фразой, он не мог не вызвать во мне уважение. Несмотря на смех у края стола, в иные моменты полковник был на редкость серьезен. Таким духом обладали по-настоящему сильные личности. К тому же, Тралл был моей последней надеждой решить сразу два вопроса — найти Селению и получить помилование. Я и сам не понимал, насколько крупно мне повезло, что полковник был готов меня выслушать. Ни в коем случае нельзя перед ним ударить в грязь лицом. Такая поддержка может помочь.

Тралл оперся о стол, расплылся в улыбке и громко засмеялся.

Напряжение мигом рассеялось.

Глава 15

Полковник вопросительно на меня посмотрел. Без Люциуса дышалось свободнее. Тралл вызывал куда больше доверия, чем все вместе взятые командиры и представитель эльфийской знати. Пусть я и был обычным человеком, но полковник держался со мной по-простому, не стесняясь в задумчивости почесывать бороду. Мерцание свечи отразилось на плоском столе.

Кивнув, Тралл сказал:

— Рассказывай, что там у тебя?

В голове стрекотали сверчки. Как уложить весь ворох мыслей в осознанную речь, да еще не вызвать подозрений у такого, вероятнее всего, подкованного во многих вопросах дварфа? Казалось, что достаточно пары слов, чтобы он с легкостью раскусил неумелую ложь.

Собравшись с духом, я ответил:

— Дело в том, что я ищу одну эльфийку — зеленоглазую блондинку по имени Селения. У нее зеленый стиль, кожаные доспехи и лук со стрелами. Зигфрид, который и привел меня в таверну, сказал, что вы сможете мне помочь. Вот я и обратился к вам.

— Ты выбрал удивительный путь. Чтобы задать мне вопрос, необязательно было садиться в тюрьму и сражаться на площади, — усмехнулся Тралл.

— Я не специально. Само завертелось как-то. Так вы мне поможете?

На мою мольбу дварф отреагировал с нескрываемой улыбкой.

— Я бы и рад помочь, особенно другу Зигфрида, но такой не встречал. Через меня проходит много народу, но этого имени я не помню. А я всех здесь знаю, поверь.

Тралл добродушно рассмеялся, пожав плечами. Морщинки вокруг глаз поднялись вверх. Он не врал, в глазах не отражалось и тени лукавого блеска, какой источал Люциус.

Не успев как следует закрепиться, последняя надежда погибла. И что же теперь делать? Если эльфийки здесь никогда не было, то где мне ее найти? Направиться в столицу? Путь до нее не близкий, к тому же, кто мне позволит уйти? Тролли оказались на редкость исполнительны — без приказа не выпустят. Ситуация вырисовывалась патовая. Я готов был опустить руки.

Внезапно понял, что с самого начала веду поиск неправильно. Спрашивая настоящее имя Селении, я упускал из виду, что забрали-то ее как сестру! Она ведь уговорила вербовщиков на небольшой обман, чтобы отправиться вместо эльфийки с синим стилем.

— У меня очень плохая память на имена. Неожиданно вспомнил, что зовут-то ее не Селения, а Сильфия! Очень похоже, вот и перепутал. Может это имя вы слышали?

Дварф почесывал седую бороду. Я старался не дышать, боясь сбить с верной мысли. Взгляд полковника прыгал от одного факела к другому, словно дуновение ветра. Наконец, с любопытством на меня посмотрев, он кивнул.

— Такое имя