Голос женщины дрогнул, а Дариуш на мгновение прикрыл глаза, словно старался успокоиться.

— Успокойтесь, леди. Я знаю, где сейчас находится Валенсия. Более того, я намерен прямо сейчас отправиться за ней.

— И откуда же вы знаете? Может, сами и устроили ее очередное похищение? Я смотрю ваша семья умеет это мастерски!

— Не заговаривайтесь, леди. Рядом с Вами пока еще император. Вам же не нужны политические скандалы?

Алиса поджала губы.

— Просто верните мне мою дочь.

***

В незавидное положение я попала. Сравнимо с ним было только “приглашение на отбор” от князя Авенри. Но так просто сдаться я не могла. В конце концов мне не пойдут перья! Не хочу до скончания дней своих выклевывать каких-нибудь пухоедов под крыльями. Аааааа! Спасите меня кто-нибудь, а?

Но спасать меня не собирались. Напротив, с каждой секундой мне казалось, что все становится только хуже. Хотя бы потому, что братья-по-маскам решили оставить меня одну, чтобы я “хорошенько подумала о своем будущем”, прежде, чем воротить нос от их шикарного предложения. Хидди, разве что не пищащего от восторга, от меня забрали, а я напутствовала его проклятиями и сожалениями, что его не сварили в супе.

Вот ведь наглая птичья морда! Решил свою участь перекинуть на беззащитную девушку! Нет… В какой-то мере я его, конечно, понимала. За столько лет сидения в облике гуся можно было вконец озвереть… Но все равно было обидно! И, повторюсь, птицей я становиться не хотела, отчаянно стараясь выиграть время, в надежде, что меня кто-нибудь спасет, но увы… Пока никто приходить за мной не собирался.

А гады эти сказали, что времени у меня на раздумья — пару часов. А потом все — или гусиное тело или ножичком по шее. И, если честно, я теперь уже и не знала, что лучше! Повторить подвиг Хидди у меня смелости не хватало.

Эх! И где же хваленая связь с Дариушем? Помнится, он меня опоил каким-то вином, которое нас связало. Ведь нашел же он меня в прошлый раз, когда я сбежала? С другой стороны, а зачем ему вообще меня сейчас искать, когда в отборе я больше не участвую, и проблем у него своих хватает. Разве что подозрительным было его приглашение в гости, переданное отцу через посыльного… Но и это объясняется чисто политическими причинами.

Мда… Все-таки похоже я по-крупному попала… И придется мне сдаваться и становиться гусыней.

Единорожка с Медвежонком словно услышали мои мысли. Явились, выжидающе замерев в дверях. Скользят взглядами по мне, явно представляют уже, как перерезают горло… Так и хотелось зарыдать в голос. Может, еще немного потянуть время?

— Ну что, цыпа? — единорожка сделал шаг ближе. — Готова обрести крылья?

Медвежонок отвратительно заржал, а мне захотелось, чтобы сейчас произошло какое-нибудь чудо, и эти двое провалились куда-нибудь в Тартар.

— Не готова! — огрызнулась я, сверля ненавидящим взглядом своих посетителей. — Найдите кого-нибудь другого, или сами перенимайте это дурацкое проклятие!

— Эээ, нееет… — протянул единорожка. — Мы ж не изверги какие, чтобы в зверье народ обращать. А вот ты — идеальная кандидатура. Из-за твоей невосприимчивости к магии есть шанс, что проклятие подействует лишь в одну сторону — снимет личину гуся с Хаусмена. А вот ты останешься живой и невредимой. Правда, отпустить тебя мы не сможем уже. Мало ли, выдашь тайну. Но вот дни наши скрасить сможешь…

Я едва не зарыдала в голос. Отлично! Забрезжил свет надежды, что “пуховая попа” может у меня и не отрасти. Зато появилась перспектива стать постельной грелкой этим смотрителям зоопарка! Одно другого не краше!

— Так что?! Решила, нет!? Или голова с плеч!

Я вздохнула. Похоже, времени на раздумья не осталось.

— Ладно. Я согласна. Ведите меня к этому перьевому предателю!

Глава 35

***

(Эллир)

Никогда я не был так близок к победе, чем сейчас. Те люди, с которыми я в последнее время находился в очень тесном контакте, обещали мне, что еще немного, и император Терра-Ноха будет свержен. Тогда трон займет другой представитель власти, а я… А я вернусь в свое деревенское поместье и смогу вернуть себе Валенсию. Даже, если ее родители, столь неожиданно оказавшиеся в этом мире, будут против. Мне обещали, что если Ленси не вернется ко мне, то дело может дойти даже до войны. Вряд ли кто-либо захочет идти на такие жертвы.

Я, улыбнувшись своим мыслям, почесал одного из волпертингеров за ухом. Невольно вспомнил, как Ленси оказалась здесь, как мы вместе после пошли купаться на реку. Как нам было хорошо вместе! Эта девушка, иномирянка, была очень похожа на меня… Больше того, я считал, что она даже предназначена мне! Мы станем самыми счастливыми на свете. А Дариуш… Пусть он подавится своим интересом к ней! Скоро он превратится в ничто… Особенно, когда в моих руках будет сосредоточена настоящая власть — оружие, которое я смогу изготовить при помощи своих питомцев.

— Простите, князь… — я обернулся, заметив замершую на пороге вольера маору Нуррию, мою старую знакомую.

— Да?

— Пришло сообщение… Джайд и Гор нашли Хаусмена. — сказала старуха.

Я растянул губы в усмешке. Да! Теперь, когда нашелся тот, кому по праву должен принадлежать престол Терра-Ноха, Дариушу совершенно точно придет конец.

— Есть и еще кое-что… Эти два болвана поймали девушку с невосприимчивостью к магии. Они считают, что если она примет на себя проклятие, то не превратится в птицу.

Мое сердце булькнуло, провалившись едва не в пятки. “Поймали девушку с невосприимчивостью к магии” — стучало в голове. Ленси! Конечно же, эти идиоты прознали о способности Валенсии и решили помимо гуся еще и ее прихватить!

— Идиоты! — рыкнул я, едва сдерживая порыв прямо сейчас прошептать заклятие, которое уничтожит нерадивых слуг. — Мне срочно нужно их найти.

— Увы! Это невозможно! — отозвалась Нуррия. — Я дала им “Сеть Дарраджа”. Она скрыла их ото всех поисковых заклинаний.

— Пресветлые боги, зачем?! — рыкнул Эллир, подступая к старухе и обжигая ее горящим ненавистью взглядом.

— Вы сами сказали обеспечить полную конфиденциальность нашему делу. Вот я и постаралась. — хмыкнула ведьма.

— Так, что сами теперь не знаете, где ваши слуги?!

— Зато ни один мастер пыток Императорского Двора не сможет выведать у меня правду. И у вас, князь Авенри, тоже. Вы должны быть мне благодарны! Потому что если ваш брат узнает…

Мужчина застонал. Ленси! Девушка, ради которой он затеял все это, решился на последний шаг, собирался свергнуть Дариуша, бросить империю к ее ногам, теперь была в опасности из-за его замыслов! Теперь она могла пострадать… А он, Эллир, совершенно не знал, что теперь делать. И это было просто невыносимо.

— Я бы не убивалась так из-за этой девчонки… — заметила Нуррия. — Если честно, то на ваше сердце есть куда более достойные претендентки…